La naltrexone à faible dose semble une bonne option pour les personnes souffrant de douleurs chroniques, sans risque de dépendance, selon une étude publiée en décembre 2020 dans le Journal of the American Dental Association.

La naltrexone, indique le communiqué des chercheurs, est un médicament opioïde semi-synthétique développé en 1963 comme alternative orale à la naloxone, le spray nasal utilisé pour traiter les overdoses de médicaments opioïdes.

Lorsqu'elle est prescrite à des doses de 50 à 100 milligrammes, la naltrexone bloque les effets de l'alcool et des opioïdes.

Le médicament est utilisé à faible dose depuis plusieurs années pour traiter la douleur chronique, en dehors des indications de mise sur le marché.

Elizabeth Hatfield de l'Université du Michigan (États-Unis) et ses collègues ont réalisé une revue systématique approfondie de la littérature pour déterminer si le médicament est effectivement une bonne option pour les patients et s'il mérite une étude plus formelle.

« Nous avons constaté une réduction de l'intensité de la douleur et une amélioration de la qualité de vie, ainsi qu'une réduction de l'utilisation des médicaments opioïdes pour les patients souffrant de douleurs chroniques », indique la chercheure, qui espère lancer un essai contrôlé randomisé.

De faibles doses de naltrexone (0,1-4,5 mg) fonctionnent en agissant sur une voie cellulaire unique du système nerveux, explique-t-elle.

La douleur chronique persiste pendant plusieurs mois, ou après que la blessure ou le traumatisme initial ait guéri. La façon dont les cliniciens et les scientifiques envisagent la douleur chronique est en train de changer. On pense maintenant que certaines douleurs chroniques sont davantage liées à la façon dont le corps signale la douleur au cerveau qu'à la blessure elle-même.

« Normalement, la douleur chronique entraîne un processus de sensibilisation dans lequel le système nerveux devient plus sensible, même à des stimulus non douloureux », explique la chercheure. Pour illustrer le phénomène, elle compare la sensibilisation à l'effet d'un coup de soleil qui fait que des choses normales causent une douleur, comme une douche chaude ou un drap qui touche la peau.

La sensibilisation du système nerveux est favorisée par les cellules gliales. Le naltrexone à faible dose cible ces cellules, réduisant ainsi le seuil de douleur et la sensibilité du système nerveux au fil du temps.

La gestion traditionnelle de la douleur s'est concentrée sur le traitement de la blessure ou du site du traumatisme, mais la naltrexone à faible dose agit sur le système nerveux hyperactif.

« La naltrexone à faible dose commence à s'attaquer à la cause de la douleur et non pas seulement à la masquer, ce qui permet de mieux cibler les maladies provoquant des douleurs chroniques, ainsi que d'envisager potentiellement le contrôle de la douleur en dehors de l'utilisation des opioïdes », conclut la chercheure.

La naltrexone est mieux utilisée dans les cas de douleurs centralisées, c'est-à-dire lorsque le système nerveux est dans un état d'hyperexcitation causant la sensibilisation, souligne le communiqué des chercheurs. « Ces conditions incluent la myalgie, le syndrome de douleur régionale complexe et les troubles de l'articulation temporo-mandibulaire, entre autres. »

La naltrexone à faible dose est peu coûteuse et a peu d'effets secondaires. Cependant, elle n'est pas une option pour les personnes qui consomment régulièrement de l'alcool ou des opioïdes, est-il précisé.

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Psychomédia avec sources : University of Michigan, Journal of the American Dental Association.
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