Une alimentation de mauvaise qualité entraînerait des modifications cérébrales associées à la dépression et à l'anxiété, montre une étude publiée en mai 2024 dans la revue Nutritional Neuroscience.

Piril Hepsomali de l'Université Reading (Royaume-Uni) et ses collègues (1) ont analysé l'activité des neurotransmetteurs et la structure du lobe frontal du cerveau en lien avec la qualité de l'alimentation chez 30 volontaires.

Les scans cérébraux ont montré des changements dans certains neurotransmetteurs et le volume de la matière grise chez les personnes ayant une alimentation de mauvaise qualité comparativement à celles qui avaient une alimentation proche du régime méditerranéen considéré comme très sain. (TEST : Votre alimentation est-elle proche du régime méditerranéen ?)

Ces changements étaient associés à une tendance à la rumination mentale, qui est caractéristique de troubles mentaux tels que la dépression et l'anxiété.

Lorsqu'une personne a une alimentation de mauvaise qualité, on observe une diminution du GABA (acide gamma-aminobutyrique) qui est le principal neurotransmetteur inhibiteur du système nerveux central et une augmentation du glutamate qui est le principal neurotransmetteur excitateur, ainsi qu'une réduction du volume de la matière grise dans la zone frontale du cerveau. (L'activité du GABA est notamment ciblée par des médicaments benzodiazépines tels que Xanax, Lexomil, Valium ainsi que les phytothérapies contre l'insomnie telles que la camomille, la valériane, la mélisse…)

« Nous constatons que les personnes qui ont une alimentation malsaine - riche en sucre et en graisses saturées - présentent un déséquilibre entre les neurotransmissions excitatrices et inhibitrices, ainsi qu'un volume réduit de matière grise dans la partie frontale du cerveau. Laquelle est impliquée dans les problèmes de santé mentale tels que la dépression et l'anxiété », souligne la chercheuse.

La raison exacte pour laquelle l'alimentation affecte le cerveau de cette manière est encore à l'étude. Il est possible qu'une alimentation riche en graisses saturées entraîne des modifications du métabolisme et de la neurotransmission du glutamate et du GABA, comme l'ont montré des études animales. (Fibromyalgie et autres douleurs chroniques : réduire le glutamate de l'alimentation pourrait réduire la douleur)

Des altérations distinctes du microbiote intestinal, dues à une alimentation riche en graisses saturées, auraient un impact sur la machinerie cellulaire qui commande la production de GABA et de glutamate. (Sérotonine et microbiote : comment l'alimentation peut affecter l'humeur)

Il a également été démontré qu'une alimentation riche en graisses saturées et en sucre réduit le nombre d'interneurones à parvalbumine, qui ont pour rôle d'acheminer le GABA là où il est nécessaire.

Une alimentation malsaine a également un impact sur le glucose, augmentant la glycémie et l'insuline. Cela augmente le glutamate dans le cerveau et le plasma, réduisant ainsi la production et la libération de GABA. Une alimentation riche en graisses et en cholestérol peut entraîner des modifications des membranes cellulaires qui altèrent également la libération des neurotransmetteurs.

Ces changements dans la chimie du cerveau pourraient entraîner des changements dans le volume de la matière grise.

« J'aimerais souligner, ajoute la chercheuse, que le GABA et le glutamate sont également intimement liés à l'appétit et à la prise alimentaire. Une diminution du GABA et/ou une augmentation du glutamate pourraient également être un facteur déterminant dans les choix alimentaires malsains. Il pourrait donc y avoir une relation circulaire entre le fait de bien manger, d'avoir un cerveau plus sain et un meilleur bien-être mental, et le fait de faire de meilleurs choix alimentaires pour bien manger ».

La psychiatrie nutritionnelle, qui vise à intégrer l'alimentation dans les soins en santé mentale, est un domaine en pleine expansion.

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(1) Adele Costabile, Marieke Schoemaker, Florencia Imakulata, Paul Allen.

Psychomédia avec sources : University of Reading, Nutritional Neuroscience, .
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