Nobel de médecine 2022 : des travaux qui identifient le propre de l'humain

Le prix Nobel de médecine 2022 a été attribué, le 3 octobre, au Suédois Svante Pääbo pour des travaux qui identifient les caractéristiques génétiques distinguant l'homme moderne des autres hominidés.

Il a « accompli quelque chose d'apparemment impossible : le séquençage du génome de l'homme de Neandertal, un parent disparu de l'homme actuel » qui a vécu 400 000 ans jusqu'à il y a 30 000 ans.

À la fin des années 1990, la quasi-totalité du génome humain avait été séquencée. Cet accomplissement a permis des études ultérieures de la relation génétique entre différentes populations humaines. Mais l'étude de la relation entre les humains actuels et les Néandertaliens nécessitait le séquençage de l'ADN récupéré sur des spécimens archaïques. Les travaux de Svante Pääbo ont permis l’émergence d’une nouvelle discipline, la paléogénomique.

« En révélant les différences génétiques qui distinguent tous les humains vivants des hominidés disparus, ses découvertes ont fourni la base pour explorer ce qui nous rend, les êtres humains, uniques », souligne le communiqué du comité Nobel.

« Les différences génétiques entre Homo sapiens et nos plus proches parents disparus étaient inconnues jusqu’à ce qu’ils soient identifiés grâce aux travaux précurseurs de Pääbo. »

Le chercheur « a également fait la découverte sensationnelle d'un hominidé jusqu'alors inconnu, Denisova ». Et il a aussi constaté qu'un transfert de gènes s'était produit entre les hominidés aujourd'hui disparus et l'Homo sapiens (l'homme moderne) après la migration hors d'Afrique, il y a environ 70 000 ans. L'Homo sapiens et le Néandertalien ont alors coexisté pendant des dizaines de milliers d'années.

Ce transfert de gènes vers l'homme actuel a une importance physiologique aujourd'hui, par exemple en affectant la façon dont notre système immunitaire réagit aux infections. (Des différences immunitaires entre Américains d'origines européenne et africaine liées aux Néandertaliens)

Le père de Svante Pääbo, Sune Bergström, a également reçu le Nobel de médecine il y a 40 ans, en 1982, pour des travaux portant sur la prostaglandine.

Le Nobel est décerné depuis 1901. Il s’accompagne d’une récompense d'environ 920 000 euros.

Le Nobel de médecine 2021 a été décerné pour des découvertes sur la façon dont le système nerveux transmet des signaux sensoriels. Ces travaux permettent notamment de mieux comprendre les mécanismes de la douleur.