Le prix Nobel de médecine est décerné aux Américains David Julius et Ardem Patapoutian, pour leurs découvertes sur les récepteurs de la température et du toucher.

Ces travaux éclairent notamment des mécanismes de la douleur.

Les découvertes de David Julius, 65 ans, professeur à l’université de Californie à Los Angeles (UCLA), et Ardem Patapoutian, 54 ans, professeur à l’institut de recherche Scripps en Californie, « ont permis d'expliquer comment la chaleur, le froid et le toucher peuvent déclencher des signaux dans notre système nerveux », indique le communiqué de l'Assemblée Nobel.

David Julius a utilisé la capsaïcine, un composant du piment qui provoque la sensation de brûlure, pour identifier un capteur (TRPV1) dans les terminaisons nerveuses de la peau qui est activé à des températures perçues comme étant douloureuses. Il a par la suite été montré que ce capteur intervient dans la douleur inflammatoire, la douleur neuropathique et la douleur viscérale.

Ardem Patapoutian a utilisé des cellules sensibles à la pression pour découvrir une nouvelle classe de capteurs qui répondent aux stimulus mécaniques dans la peau et les organes internes. Il a été démontré que l'un de ces capteurs, le canal Piezo2, joue un rôle clé dans la détection de la position et du mouvement du corps, connue sous le nom de proprioception. D'autres travaux ont montré que les canaux Piezo1 et Piezo2 régulent d'autres processus physiologiques importants, notamment la pression sanguine, la respiration et le contrôle de la vessie.

« Ces connaissances sont utilisées pour mettre au point des traitements pour un large éventail de maladies, dont la douleur chronique », souligne le communiqué de l'Assemblée Nobel.

David Julius a également remporté en 2019 le nouveau prix Breakthrough, doté de 3 millions de dollars (environ 2,58 millions d’euros), créé par les fondateurs de Google et Facebook, rapporte Le Monde.

Deux tandems étaient vus comme favoris pour le Nobel 2021, rapporte le journal : d’une part la Hongroise Katalin Kariko et l’Américain Drew Weissman, pionniers des vaccins à ARN messager et professeurs à l’université de Pennsylvanie.

D’autre part, l’Américain Max Cooper, et l’Australien d’origine française Jacques Miller pour avoir découvert que des globules blancs essentiels à l’immunité se divisaient en deux catégories, les lymphocytes B et T.

Psychomédia avec sources : The Nobel Prize, UCSF, Le Monde.
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