Ressentir des émotions positives permet non seulement de se sentir bien dans le moment présent, mais également de construire des ressources personnelles, psychologiques et autres, qui mènent à plus long terme à un plus grand bien-être, une plus grande résilience et une vie plus satisfaisante, selon une théorie évolutionniste des émotions.

La théorie d'expansion et de construction des émotions positives

Selon la « théorie d'expansion et de construction des émotions positives » (1), élaborée par la psychologue américaine Barbara Fredrickson, « les émotions positives élargissent momentanément les répertoires de pensée et d'action des individus et favorisent des actions qui renforcent des ressources personnelles durables ».

En comparaison, les émotions négatives limitent et concentrent l'attention sur la menace présente dans l'environnement afin de pouvoir se comporter de manière à l'éviter ou à la réduire.

Les émotions négatives, comme la peur, peuvent entraver la capacité de fonctionner, tandis que les émotions positives ouvrent à des possibilités et à une capacité accrue d'aller de l'avant.

Pendant cette période momentanée d'élargissement, les comportements sont plus « flexibles ». En réponse à une émotion positive, de nombreux comportements sont possibles.

Par exemple, la joie déclenche l'envie de jouer, de pousser les limites, d'être créatif ; l'intérêt suscite l'envie d'explorer, d'assimiler de nouvelles informations et expériences, de mieux se comprendre ; le contentement est une incitation à s'asseoir et à savourer les circonstances de la vie actuelle, intégrer de nouvelles visions de soi et du monde.

Les émotions positives favorisent la découverte d'actions, d'idées et de liens sociaux qui, avec le temps, renforcent les ressources personnelles, qu'elles soient physiques, intellectuelles, sociales ou psychologiques. Ces ressources fonctionnent ensuite comme des réserves dans lesquelles la personne peut puiser pour améliorer ses chances de réussite et de survie.

(1) Source : « Positive emotions broaden and build », par B.L. Fredrickson, dans P. Devine et A. Plant (Eds.) Advances in Experimental Social Psychology, 2013.

Les 10 émotions positives les plus importantes

Barbara Fredrickson et son équipe dressent une liste des 10 émotions positives les plus importantes pour « l'élargissement et la construction ». Elles sont ordonnées selon leur importance, déterminée par la fréquence à laquelle elles sont généralement ressenties et/ou leurs rôles.

  1. L'amour

    L'amour, l'émotion positive la plus fréquente, est une émotion à part des neuf autres car elle repose sur d'autres émotions.

    L'amour est stimulé lorsqu'une autre émotion positive est ressentie dans le contexte d'une relation sécurisante (safe). Il renforce les liens sociaux, conduit à l'expansion de soi et construit des ressources telles que le soutien social, la cohésion et le sens de la communauté.

  2. La joie

    La joie est une émotion spontanée, libre et sans but précis. Elle favorise l'engagement dans les opportunités. Elle favorise le développement de compétences physiques et psychologiques associées à l'activité concernée (par le jeu et la participation).

  3. La gratitude

    La gratitude se manifeste lorsqu'une personne reconnaît le rôle d'autres personnes dans un bienfait qu'elle a obtenu. Elle incite à la gentillesse et à la générosité, renforçant ainsi les liens sociaux. Elle amène aussi à se concentrer davantage sur ce que l'on a que sur ce que l'on n’a pas.

  4. La sérénité, le contentement

    La sérénité et le contentement incitent à s'arrêter, à savourer les circonstances actuelles de la vie et permettent d'intégrer de nouvelles vues sur soi et sur le monde.

  5. L'intérêt

    L'intérêt suscite l'envie d'explorer, d'assimiler de nouvelles informations et expériences, et de s'expliquer soi-même. L'intérêt augmente souvent dans des situations sûres (safe) mais nouvelles. (TEST : Évaluez votre curiosité selon 5 dimensions)

  6. L'espoir

    L'espoir motive à puiser dans ses capacités de résilience et d'optimisme et à surmonter l'adversité. L'espoir est la seule émotion de cette liste qui soit déclenchée par une circonstance négative ou incertaine. (TEST : Êtes-vous porté(e) à avoir de l'espoir ?)

  7. La fierté

    La fierté peut alimenter les aspirations à des réalisations plus importantes et contribuer à accroître la motivation. Souvent, les gens ressentent de la fierté lorsqu'ils s'attribuent le mérite de résultats socialement appréciés.

  8. L'amusement

    L'amusement (l'humour) favorise les liens sociaux par le biais du rire partagé et de la légèreté. Il se produit lorsque les gens remarquent une incongruité sociale sans gravité, telle qu'un faux pas linguistique ou physique.

  9. L'inspiration

    L'inspiration motive le développement personnel. Elle peut aider à entrevoir de nouvelles possibilités et à s'en rapprocher. L'inspiration est souvent le résultat d'expériences de perspicacité, comme l'observation de l'excellence.

  10. L'émerveillement

    L'émerveillement incite les gens à prendre conscience de l'immensité de ce qu'ils rencontrent, ce qui peut les aider à envisager de nouvelles perspectives et visions du monde. L'émerveillement est souvent ressenti face à la beauté.

Les effets d'élargissement et de construction s'accumulant au fil du temps, les émotions positives aident à devenir plus compétents, plus efficaces, plus résilients, en meilleure santé et mieux intégrés socialement, suggère la théorie. Elles alimentent ainsi l'épanouissement. (Qu'est-ce que l'épanouissement ou la vie florissante ?)

L'épanouissement peut être opposé, non seulement à la pathologie (troubles mentaux tels que la dépression ou les troubles anxieux, par exemple), mais aussi à la « langueur » caractérisée par un sentiment d'avoir une vie stagnante, terne ou vide, explique Barbara Fredricksen. La langueur, ont montré des études, est associée à une détresse émotionnelle, une limitation des activités quotidiennes et une déficience psychosociale. En s'appuyant sur ses travaux antérieurs, la chercheuse soutient que les émotions positives - en élargissant l'état d'esprit et en renforçant les ressources durables - peuvent atténuer la langueur et favoriser l'épanouissement.

Pour plus d'informations sur la psychologie des émotions, voyez les liens plus bas.

(1) Département de psychologie de l'Université du Michigan.

(2) Ou « théorie de l’élargissement constructif des émotions positives » (« Broaden-and-build theory of positive emotions »).

Psychomédia avec sources : Frontiers in Psychology, The Royal Society (Philosophical Transactions), Pennsylvania State University.
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