La sclérose en plaques est probablement causée par une infection par le virus d'Epstein-Barr, confirme une très grande étude américaine dont les résultats sont publiés en janvier 2022 dans la revue Science.
L'hypothèse selon laquelle ce virus cause la maladie a été étudiée depuis plusieurs années, mais il s'agit de la première étude fournissant des preuves convaincantes de la causalité, indique Alberto Ascherio de la Harvard T.H. Chan School of Public Health.
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C'est un grand pas en avant car cela suggère que la plupart des cas de sclérose en plaques pourraient être évités en stoppant l'infection par le virus d'Epstein-Barr, et que le fait de cibler ce virus pourrait conduire à la découverte d'un traitement curatif pour la maladie.»
La sclérose en plaques est une maladie inflammatoire auto-immune chronique du système nerveux central qui attaque la gaine de myéline protégeant les neurones du cerveau et de la moelle épinière. Sa cause n'est pas connue, mais l'un des principaux suspects est le virus d'Epstein-Barr, le virus de l'herpès qui peut causer la mononucléose infectieuse et qui établit une infection latente à vie.
Il a été difficile d'établir une relation de cause à effet entre le virus et la maladie, car ce virus infecte environ 95 % des adultes, la sclérose en plaques est une maladie relativement rare et l'apparition de ses symptômes commence environ dix ans après l'infection par le virus.
Ascherio et ses collègues ont analysé des données portant sur plus de 10 millions de jeunes adultes en service actif dans l'armée américaine qui ont été suivis sur une période de 20 ans. Au cours de cette période, 955 d'entre eux ont reçu un diagnostic de sclérose en plaques.
L'analyse d'échantillons de sérum prélevés tous les deux ans a permis de déterminer la présence du virus d'Epstein-Barr chez les soldats.
Le risque de sclérose en plaques était multiplié par 32 après une infection par le virus, mais restait inchangé après une infection par d'autres virus. Les taux sériques d'un biomarqueur de la dégénérescence nerveuse typique de la sclérose en plaques n'augmentaient qu'après une infection par le virus. Ces résultats ne peuvent être expliqués par aucun facteur de risque connu de la maladie et suggèrent que le virus d'Epstein-Barr est la principale cause de celle-ci.
Le délai entre l'infection par le virus et l'apparition de la sclérose en plaques, explique le chercheur, peut être dû en partie au fait que les symptômes de la maladie ne sont pas détectés pendant les premiers stades et en partie à la relation évolutive entre le virus et le système immunitaire de l'hôte, qui est stimulé de manière répétée chaque fois que le virus latent se réactive.
« Actuellement, il n'existe aucun moyen de prévenir ou de traiter efficacement l'infection par le virus d'Epstein-Barr, mais un vaccin contre celui-ci ou le ciblage du virus par des médicaments antiviraux spécifiques pourraient à terme prévenir ou guérir la sclérose en plaques
», estime Ascherio.
Pour plus d'informations sur la sclérose en plaques, voyez les liens plus bas.
Psychomédia avec sources : Harvard T.H. Chan, AAAS, Science.
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