« Combien de fois peut-on être infecté par le coronavirus ? », questionne la journaliste Apoorva Mandavilli dans le New York Times.

« La propagation de la variante Omicron a donné aux scientifiques une réponse troublante : à plusieurs reprises, parfois en quelques mois », rapporte-t-elle.

« Un virus qui ne montre aucun signe de disparition, des variantes capables d'esquiver les défenses de l'organisme et des vagues d'infections deux, voire trois fois par an : voilà peut-être l'avenir du Covid-19, craignent désormais certains scientifiques », résume-t-elle.

Le coronavirus est devenu plus apte à réinfecter les gens. D'ores et déjà, des personnes infectées par la première variante d'Omicron rapportent de secondes infections par les nouvelles versions de la variante - BA.2 ou BA2.12.1 aux États-Unis, ou BA.4 et BA.5 en Afrique du Sud.

Des chercheurs ont déclaré lors d'interviews que ces personnes pourraient avoir une troisième ou une quatrième infection, même au cours de cette année. Et une petite fraction peut avoir des symptômes qui persistent pendant des mois ou des années, une condition connue sous le nom de Covid long.

« Il me semble probable que ce sera une tendance à long terme », a déclaré Juliet Pulliam, épidémiologiste à l'université de Stellenbosch en Afrique du Sud. « Le virus va continuer à évoluer », a-t-elle ajouté. « Et il y aura probablement beaucoup de personnes qui seront réinfectées à de très nombreuses reprises au cours de leur vie. »

Il est difficile de quantifier la fréquence des réinfections, en partie parce que de nombreuses infections ne sont pas signalées. La Dre Pulliam et ses collègues ont recueilli suffisamment de données en Afrique du Sud pour affirmer que le taux est plus élevé avec Omicron qu'avec les variantes précédentes.

Ce n'est pas ce qui était censé se passer. Au début de la pandémie, les experts pensaient que l'immunité due à la vaccination ou à une infection antérieure empêcherait la plupart des réinfections. (Évolution du COVID : l'OMS envisage trois scénarios [avril 2022])

La variante Omicron a anéanti ces espoirs. Contrairement aux variantes précédentes, Omicron et ses nombreux descendants semblent avoir évolué de manière à contourner partiellement l'immunité. Cela laisse tout le monde - même ceux qui ont été vaccinés plusieurs fois - vulnérable aux infections multiples.

« Si nous gérons la situation comme nous le faisons actuellement, la plupart des gens seront infectés au moins deux fois par an », estime de son côté Kristian Andersen, virologue au Scripps Research Institute de San Diego. « Je serais très surpris si ce n'est pas ce qui va se passer. »

Les nouvelles variantes n'ont pas modifié l'utilité fondamentale des vaccins Covid, mentionne la journaliste. La plupart des personnes qui ont reçu trois ou même seulement deux doses ne seront pas suffisamment malades pour avoir besoin de soins médicaux si elles sont testées positives au coronavirus. Et une dose de rappel, tout comme une précédente infection, semble diminuer le risque de réinfection, mais pas de beaucoup.

Au début de la pandémie, de nombreux experts ont fondé leurs attentes concernant le coronavirus sur la grippe, l'ennemi viral qui leur était le plus familier. Ils ont prédit que, comme pour la grippe, il y aurait une grande épidémie chaque année, très probablement à l'automne. Le moyen de minimiser sa propagation serait de vacciner les gens avant son arrivée.

Au lieu de cela, le coronavirus se comporte davantage comme quatre de ses cousins proches, qui circulent et provoquent des rhumes toute l'année. Lors de l'étude des coronavirus du rhume, « nous avons vu des personnes atteintes de plusieurs infections en l'espace d'un an », rapporte Jeffrey Shaman, épidémiologiste à l'université Columbia de New York.

Si la réinfection s'avère être la norme, le coronavirus « ne sera pas simplement un phénomène annuel hivernal », a-t-il ajouté, « et il ne sera pas une nuisance mineure en termes de morbidité et de mortalité ».

Des réinfections avec des variantes antérieures, dont Delta, se sont produites, mais elles étaient relativement peu fréquentes. Mais en septembre, le rythme des réinfections en Afrique du Sud a semblé s'accélérer et était nettement plus élevé en novembre, lorsque la variante Omicron a été identifiée, explique le Dr Pulliam.

La variante Omicron était suffisamment différente de Delta, et Delta des versions précédentes du virus, pour que l'on puisse s'attendre à certaines réinfections. Mais maintenant, Omicron semble évoluer vers de nouvelles formes qui déjouent les défenses immunitaires avec relativement peu de changements dans son code génétique.

« Pour moi, c'est un peu une surprise », a déclaré Alex Sigal, virologue à l'Africa Health Research Institute. « Je pensais qu'il faudrait une toute nouvelle variante pour échapper au système immunitaire. Mais en fait, il semble que ce ne soit pas le cas. »

Une infection par Omicron produit une réponse immunitaire plus faible, qui semble s'estomper rapidement, par rapport aux infections par les variantes précédentes. Bien que les nouvelles versions de la variante soient étroitement liées, elles varient suffisamment d'un point de vue immunitaire pour que l'infection par l'une d'elles ne laisse pas beaucoup de protection contre les autres - et certainement pas après trois ou quatre mois.

La bonne nouvelle, c'est que la plupart des personnes réinfectées par de nouvelles versions d'Omicron ne tomberont pas gravement malades. Au moins pour le moment, le virus n'a pas trouvé le moyen de contourner complètement le système immunitaire. « Le grand danger pourrait venir lorsqu'une variante sera complètement différente ».

Chaque infection peut apporter avec elle la possibilité d'un Covid long, une constellation de symptômes qui peuvent persister pendant des mois ou des années. Il est trop tôt pour connaître la proportion des infections par Omicron qui entraînent un Covid long, en particulier chez les personnes vaccinées.

Selon d'autres experts, pour suivre l'évolution du virus, les vaccins Covid devraient être mis à jour plus rapidement.

Mentionnons qu'en France, dans un communiqué publié le 12 mai 2022, Santé publique France faisait état de 961 550 cas possibles de réinfection identifiés, dont 96,7 % depuis le 6 décembre 2021, selon les données de la base de virologique SI-DEP. Les cas de réinfection sont définis dans cette analyse comme étant des personnes ayant présenté au moins deux tests positifs effectués à 60 jours d’intervalle ou plus.

Pour plus d'informations, voyez les liens plus bas.

Psychomédia avec sources : New York Times, Santé publique France.
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