La stimulation du nerf vague avec un faible courant électrique via l'oreille semble rééquilibrer le système nerveux autonome chez les plus de 55 ans, ralentissant potentiellement l'un des effets du vieillissement, selon une étude publiée en juillet dans la revue Aging.

Une brève thérapie quotidienne administrée pendant deux semaines a permis d'améliorer à la fois la physiologie et le bien-être, indiquent les chercheurs.

La thérapie, appelée stimulation transcutanée du nerf vague (tVNS pour transcutaneous vagus nerve stimulation), consiste en l'administration d'un petit courant électrique indolore à l'oreille, qui envoie des signaux au système nerveux par l'intermédiaire du nerf vague.

Beatrice Bretherton de l'Université de Leeds et ses collègues suggèrent que la thérapie pourrait « aider à protéger contre les maladies chroniques auxquelles nous sommes de plus en plus sujets en vieillissant, comme l'hypertension artérielle, les maladies cardiaques et la fibrillation auriculaire ».

Qu'est-ce que le système nerveux autonome ?

Le système nerveux autonome contrôle de nombreuses fonctions de l'organisme qui ne nécessitent pas une pensée consciente, comme la digestion, la respiration, la fréquence cardiaque et la tension artérielle.

Il contient deux branches, le système sympathique et le système parasympathique, qui s'opposent l'un à l'autre pour maintenir une activité équilibrée.

Le système sympathique aide le corps à se préparer à une activité de haute intensité pour faire face aux demandes et menaces de l'environnement, tandis que le système parasympathique permet les activités de basse intensité telles que le repos et la digestion. (Les réponses de l'organisme au stress et à la relaxation)

« Au fur et à mesure que nous vieillissons et que nous luttons contre les maladies, l'équilibre du corps change au point que le système sympathique commence à dominer. Ce déséquilibre nous rend plus vulnérables à de nouvelles maladies. » (Fibromyalgie : une difficulté fréquente à rester debout liée à une dysfonction du système nerveux autonome)

Stimulation électrique du système nerveux

Les cliniciens s'intéressent depuis longtemps à la possibilité d'utiliser les courants électriques pour influencer le système nerveux. Le nerf vague, le nerf principal du système parasympathique, a souvent été utilisé pour la stimulation électrique et des recherches antérieures ont examiné la possibilité de l'utiliser pour traiter la dépression, l'épilepsie, l'obésité, les AVC, les acouphènes et les maladies cardiaques.

Cependant, ce type de stimulation est invasif, nécessitant une intervention chirurgicale pour implanter des électrodes dans la région du cou.

« Heureusement, il existe une petite branche du nerf vague qui peut être stimulée sans chirurgie, située dans la peau de parties spécifiques de l'oreille externe. »

Des travaux antérieurs de l'équipe de recherche ont montré que l'application d'un petit stimulus électrique au nerf vague de l'oreille améliorait l'équilibre du système nerveux autonome chez les personnes de 30 ans en santé.

Dans cette nouvelle étude, l'équipe de recherche a voulu vérifier si la tVNS pouvait être bénéfique chez les personnes de 55 ans et plus.

Elle a recruté 29 volontaires en bonne santé qui ont reçu une thérapie tVNS de 15 minutes par jour, sur une période de deux semaines. Les participants ont appris à s'auto-administrer la thérapie à la maison.

La thérapie a entraîné une augmentation de l'activité parasympathique et une diminution de l'activité sympathique, rééquilibrant la fonction autonome vers une fonction saine plus saine. De plus, certaines personnes ont signalé une amélioration de mesures de bien-être (qualité de vie, humeur...) et du sommeil.

Les personnes qui présentaient le plus grand déséquilibre au début de l'étude ont connu les améliorations les plus prononcées après avoir reçu le traitement.

D'autres études sont maintenant nécessaires pour comprendre quels pourraient être les effets à long terme de la tVNS sur la santé, car cette étude a impliqué un petit nombre de participants sur une courte période de temps, soulignent les chercheurs.

Pour plus d'informations sur la stimulation du nerf vague et l'électroceutique, voyez les liens plus bas.

Psychomédia avec sources : University of Leeds, Aging.
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