En vieillissent, les cellules immunitaires du cerveau, les cellules microgliales, subissent une inflammation de façon chronique. Dans cet état, elles produisent des substances chimiques connues pour altérer les fonctions cognitives et motrices. C'est l'une des raisons pour lesquelles la mémoire et d'autres fonctions cérébrales diminuent.

Mais, « il pourrait y avoir un remède pour retarder l'inévitable », selon une étude publiée dans la revue Frontiers in Immunology : les fibres alimentaires.

Les fibres alimentaires favorisent la croissance de bonnes bactéries dans l'intestin. Lorsque ces bactéries digèrent les fibres, elles produisent des acides gras à chaîne courte, dont le butyrate.

« Le butyrate est intéressant parce qu'il a des propriétés anti-inflammatoires sur la microglie et qu'il améliore la mémoire des souris lorsqu'il est administré par voie pharmacologique », explique Rodney Johnson de l'Université de l'Illinois.

Bien que les résultats positifs du butyrate, sous forme médicamenteuse, aient été observés dans des études antérieures, le mécanisme n'était pas clair.

La nouvelle étude révèle, chez des souris âgées, que le butyrate inhibe la production de substances chimiques nocives par la microglie. L'une de ces substances est l'interleukine-1β, qui a été associée à la maladie d'Alzheimer chez les humains.

Les chercheurs ont ensuite vérifié si les mêmes effets pouvaient être obtenus en donnant simplement plus de fibres aux souris dans leur alimentation. Le concept tire parti du fait que les bactéries intestinales transforment naturellement les fibres en butyrate.

« Nous savons que l'alimentation a une influence majeure sur la composition et la fonction des microbes dans l'intestin et que les régimes riches en fibres sont bénéfiques pour les bons microbes, tandis que les régimes riches en graisses et en protéines peuvent avoir une influence négative sur la composition et la fonction microbiennes. »

« Un régime alimentaire riche en fibres élevait le butyrate et d'autres acides gras à chaîne courte dans le sang, tant chez les jeunes souris que chez souris âgées. Mais seules les souris âgées présentaient une inflammation intestinale avec un régime pauvre en fibres », explique M. Johnson. « Il est intéressant de noter que les jeunes adultes n'ont pas eu cette réaction inflammatoire avec le même régime alimentaire. Cela met clairement en évidence la vulnérabilité d'être vieux. »

Par contre, lorsque les souris âgées recevaient un régime riche en fibres, leur inflammation intestinale était considérablement réduite, au point où il n'y avait plus de différence entre les groupes d'âge. « Les fibres alimentaires peuvent vraiment manipuler l'environnement inflammatoire de l'intestin. »

L'étape suivante consistait à examiner les signes d'inflammation dans le cerveau. Les chercheurs ont examiné environ 50 gènes spécifiques dans la microglie et ont découvert que le régime riche en fibres réduisait le profil inflammatoire chez les animaux âgés.

Les chercheurs n'ont pas examiné les effets des régimes alimentaires sur la cognition et le comportement ou les mécanismes précis dans l'axe intestin-cerveau, mais ils prévoient s'attaquer à ces travaux dans le cadre d'une nouvelle subvention de près de 2 millions de dollars du National Institute on Aging, qui relève des National Institutes of Health américains.

“Nous savons que les personnes âgées consomment 40 % moins de fibres alimentaires que ce qui est recommandé”, souligne le chercheur. “Le manque de fibres pourrait avoir des conséquences négatives sur des choses auxquelles vous ne pensez même pas, comme les connexions avec la santé du cerveau et l'inflammation en général.”

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Psychomédia avec sources : University of Illinois, Frontiers in Immunology.
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