Santé, psychologie : les exagérations des médias proviennent souvent des communiqués universitaires

Les exagération dans les nouvelles en santé rapportées par les médias sont déjà, la plupart du temps, présentes dans les communiqués de presse universitaires, selon une étude publiée dans le British Medical Journal.

Afin de vérifier la source des distorsions et exagérations rapportées par les médias, Petroc Sumner et Chris Chambers de l'Université Cardiff ont analysé 462 communiqués de presse émis par 20 grandes universités britanniques en 2011, en lien avec les articles scientifiques reliés publiés dans des revues scientifiques et 668 reportages dans les médias.

Ils ont analysé 3 types courants d'exagération: donner des conseils directs injustifiés de changements de comportements aux lecteurs, faire des allégations de causalité à partir de données de corrélation (lien entre deux variables), et faire des inférences concernant l'humain à partir de résultats chez l'animal.

Ils ont constaté que, comparativement aux articles scientifiques concernés, 40% des communiqués de presse contenaient des conseils exagérés, 33% contenaient des allégations exagérées de causalité, et 36% contenaient des inférences exagérées concernant l'humain à partir de recherche chez l'animal.

Quand les communiqués contenaient des exagérations, les articles des médias étaient plus susceptibles d'en contenir aussi (58% pour les conseils, 81% pour les allégations de causalité et 10% pour les inférences concernant l'humain).

Quand les communiqués ne contenaient pas d'exagération, les médias n'exagéraient que dans 17%, 18% et 10% des cas respectivement.

Les exagérations dans les communiqués n'entrainaient pas une plus grande couverture des médias.

Dans un éditorial accompagnant l'article, Ben Goldacre, de la London School of Hygiene and Tropical Medicine et auteur du livre Bad Science, fait notamment valoir que les universitaires devraient être tenus responsables des communiqués de presse portant sur leur travaux. Ces communiqués devraient être traités comme faisant partie des publications scientifiques et présentés en annexe, suggère-t-il.