La chercheuse en génétique et biologie Mary Lou Guerinot du Dartmouth College étudie depuis plusieurs années des cultures de riz dans le Texas, rapporte le New York Times.

Lorsque le riz est cultivé dans des champs inondés, de la façon traditionnelle, il absorbe l'arsenic du sol. Si l'eau est réduite, dans un effort pour limiter l'arsenic, il absorbe plutôt du cadmium, a-t-elle constaté, lequel est aussi un très dangereux pour la santé.

Les niveaux trouvés dans cette culture en sol américain ne sont pas assez élevés pour s'alarmer, souligne-t-elle. Mais il est inquiétant, estime-t-elle, qu'un des aliments les plus consommés dans le monde, soit aussi un des plus absorbeurs de composés métalliques.

En effet, d'autant plus que la semaine dernière le gouvernement chinois a enfin rendu publics les résultats d'une étude qui montre que 20% des terres agricoles du pays sont très contaminées par la pollution. Parmi les résultats: des niveaux de cadmium excessifs trouvés dans la production de riz de 2012.

Les consommateurs, rappelle le New York Times, ont déjà été alarmés sur la présence d'arsenic provenant du riz se retrouvant dans tout, allant des barres de céréales aux aliments pour bébés. La Food and Drug Administration (FDA) américaine recommande maintenant de consommer une variété de grains afin de "minimiser les conséquences néfastes potentielles sur la santé de consommer un excès de quelque aliment que ce soit". Elle étudie présentement la pertinence de fixer un niveau de sécurité pour l'arsenic dans le riz.

Des études récentes ont montré que le riz tire aussi un certain nombre d'autres métaux du sol, dont le mercure et le tungstène.

Les niveaux les plus élevés de métaux se trouvent souvent dans le riz brun, rapporte le New York Times, parce que des éléments comme l'arsenic s'accumulent dans l'enveloppe du riz et sont enlevés dans la transformation du riz blanc. Le ministère de l'Agriculture américain estime que, en moyenne, les niveaux d'arsenic sont 10 fois plus élevés dans le son de riz comparativement au riz raffiné.

Les plus grandes concentrations d'arsenic dans les régions qui cultivent le riz se trouvent principalement en Asie, incluant le Bangladesh et l'Inde. Mais l'arsenic, à de faibles niveaux, se trouve dans tous les sols.

Un lien entre le cadmium dans le riz et des problèmes de santé a été fait pour la première fois en 1960 au Japon avec l'identification de la maladie Itai-Itai, aïe aïe en français (ouch-ouch en anglais). La maladie est caractérisée par des fractures osseuses douloureuses. Plusieurs problèmes similaires ont été constatés en Chine, déclenchant un tollé concernant le riz contaminé l'année dernière.

Sentant peut-être le besoin de rehausser l'image du riz, la USA Rice Federation a partiellement financé une étude, qui vient d'être publiée dans la revue Food And Nutrition Sciences, montrant que les personnes qui consomment du riz ont un meilleur équilibre alimentaire global, notamment parce qu'elles ont tendance à associer le riz à des légumes et des fruits. Les médias n'y verront que du feu et nous lirons des titres comme "Le riz est bon pour la santé".

Psychomédia avec sources: New York Times, Libération, Food and Nutrition Sciences.
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