Les problèmes de sommeil et les souvenirs indésirés intrusifs jouent un rôle important dans la survenue et le maintien de nombreux troubles mentaux tels que la dépression, les troubles anxieux et le stress post-traumatique.

Il a été montré que la privation de sommeil perturbe la capacité d'empêcher l'intrusion de souvenirs indésirés dans la conscience. (Le manque de sommeil diminue le contrôle des souvenirs désagréables indésirés)

Une étude, publiée en décembre 2024 dans la revue Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), précise les fonctionnements qui sous-tendent le lien entre le sommeil et le contrôle des souvenirs désagréables.

« Les souvenirs d’expériences désagréables peuvent s’immiscer dans la conscience, souvent en réponse à des déclencheurs », explique Marcus Harrington, professeur à l'École de psychologie de l'Université d’East Anglia, auteur principal.

« Bien que ces souvenirs intrusifs constituent une perturbation occasionnelle et momentanée pour la plupart des gens, ils peuvent être récurrents, vivides et bouleversants pour les personnes souffrant de troubles de santé mentale tels que la dépression, les troubles anxieux et le stress post-traumatique. »

« Étant donné que les souvenirs jouent un rôle central dans notre perception affective du monde extérieur, les défaillances du contrôle de la mémoire peuvent contribuer grandement à expliquer la relation entre le manque de sommeil et la dysrégulation émotionnelle », estime-t-il.

Harrington et ses collègues ont mené cette étude avec 85 personnes en bonne santé à qui il était demandé de tenter de supprimer des souvenirs indésirables pendant que des images de leur cerveau étaient prises à l'aide de l'IRM fonctionnelle. La moitié des participants ont profité d'une nuit de sommeil dans le laboratoire du sommeil avant la tâche, tandis que l'autre moitié est restée éveillée toute la nuit.

Les participants reposés ont montré une plus grande activation dans le cortex préfrontal dorsolatéral droit – une région du cerveau qui contrôle les pensées, les actions et les émotions – par rapport à ceux qui sont restés éveillés toute la nuit. Ils ont également montré une activité réduite dans l’hippocampe – une région impliquée dans la récupération des souvenirs.

Parmi les participants qui ont dormi en laboratoire, ceux qui ont passé plus de temps dans le stade de sommeil dit paradoxal étaient mieux capables d’engager le cortex préfrontal pendant la suppression du souvenir, ce qui indique un rôle de ce stade dans la restauration des mécanismes qui sous-tendent la capacité à empêcher les souvenirs indésirables d’entrer dans la pensée consciente.

« Dans l’ensemble, nos résultats soulignent le rôle essentiel du sommeil dans le maintien du contrôle de nos souvenirs et de nos pensées en cours », conclut le chercheur.

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Psychomédia avec sources : University of East Anglia, PNAS.
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