Les femmes sont deux à trois fois plus susceptibles de souffrir de migraine que les hommes, ont montré des études épidémiologiques. Une étude américaine, publiée dans la revue Brain, a identifié des différences cérébrales dans la réponse à la douleur qui pourraient contribuer à expliquer cette différence.
Nasim Maleki et David Borsook de l'Université Harvard ont, avec leurs collègues, mené cette étude avec 44 hommes et femmes dont la moitié souffrait de migraines. Les femmes qui avaient des migraines évaluaient ces dernières de même intensité que les hommes, mais plus pénibles.
Des images par résonance magnétique (IRM) étaient prises alors que les participants étaient soumis à trois périodes de 15 secondes de douleur générée par le contact d'un objet chaud avec la main. L'expérience était menée en dehors de tout épisode de migraine.
Chez les femmes ayant des migraines, deux régions du cortex, l’insula postérieure et le précunéus entraient en connexion en réponse à la douleur. Ces deux régions étaient aussi plus épaisses et présentaient plus de matière grise. L’insula postérieure joue un rôle dans le traitement de l'information lié à la douleur et le précunéus joue un rôle dans la conscience de soi (cette dernière région est active lorsque l'esprit est au repos et plutôt inactive lorsqu'il est concentré sur une tâche).
Toutefois les hommes ayant des migraines, tout comme les personnes ne souffrant pas de migraines, ne présentaient pas plus de matière grise et d'activité dans ces structures.
Une analyse plus poussée de l'activité cérébrale des réseaux de la douleur a montré que la plupart des structures qui répondaient plus fortement chez les femmes migraineuses sont impliquées dans le traitement émotionnel de la douleur.
Chez les hommes souffrant de migraine, une activité était constatée dans le noyau accumbens en réponse à la douleur. Il s'agit d'une région du circuit de la récompense. Le rôle de cette activité dans les mécanismes de la douleur est pour l'instant inconnu.
Une étude publiée en juillet dernier montrait que la connectivité entre deux zones cérébrales liées aux émotions, dont le noyau accumbens, en réponse à une douleur prédisait l'évolution vers une douleur chronique alors que, jusqu'à récemment, les recherches sur les mécanismes de la douleur chronique ont plutôt porté sur les dommages au système nerveux périphérique et à la moelle épinière, lesquels peuvent entraîner la perpétuation de signaux de douleur longtemps après la guérison d'une blessure.
D'autres études ont aussi montré que non seulement la migraine est plus fréquente chez les femmes mais également la douleur chronique en général. Un facteur hormonal est soupçonné.
Psychomédia avec sources: Science AAAS, Le cerveau. McGill. Tous droits réservés.
