Ces individus sont immunisés parce qu'ils ont développé des anticorps protecteurs après avoir été infectés ou parce qu'ils ont été vaccinés.
Il n’est pas nécessaire que l’ensemble de la population soit immunisé pour éviter que le virus circule de manière épidémique.
Plus la proportion de personnes immunisées augmente, plus le risque pour une personne non immunisée de rencontrer un malade et de contracter sa maladie diminue. Au-dessus d'un certain seuil, il devient impossible pour la maladie de se maintenir dans la population et elle finit par disparaître. Ce seuil varie d'une maladie à l'autre et dépend, entre autres, de son degré de contagiosité.
L'indicateur R0 (R zéro), une mesure de contagiosité (ou d'infectiosité), est un concept clé en épidémiologie.
