Des joueurs au jeu en ligne Foldit ont réussi à trouver, en quelques jours, la forme tridimensionnelle d'une enzyme liée au sida. Des scientifiques travaillent depuis une dizaine d'années à résoudre cette énigme. Ce jeu a été développé par des chercheurs de l'Université de Washington dans le but de canaliser les capacités de pensée visuelle des joueurs pour résoudre des problèmes scientifiques liés au traitement d'informations spatiales. Près de 240.000 personnes ont joué à Foldit depuis son lancement en 2008.
L'enzyme découverte contribue à la prolifération du virus dans l'organisme. Les chercheurs connaissaient sa composition mais ne parvenaient pas à identifier sa forme en trois dimensions. Cette connaissance est nécessaire pour la création d'un médicament pouvant la stopper.
Les protéines, dont les enzymes, sont composées d'acides aminés reliés entre eux par des liaisons peptidiques. Ces dernières peuvent pivoter et se plier, ce qui donne à la protéine sa forme. Les combinaisons possibles sont tellement nombreuses que les algorithmes informatiques mis au point par les scientifiques ne trouvent pas quelle combinaison est la plus efficace.
Les gens ont des capacités de raisonnement spatial bien supérieures à celle des ordinateurs
, explique Seth Cooper, créateur de Fold-it. Plutôt que regrouper la puissance de plusieurs ordinateurs pour effectuer des calculs compliqués, Foldit a mis en commun une quinzaine de personnes (l'équipe Contender) afin de résoudre l'énigme.
Les gens mettent beaucoup d'énergie à jouer à des jeux vidéo. Des jeux comme Foldit permettent de canaliser cette énergie pour résoudre des problèmes de la vraie vie
, commente David Baker, co-auteur de l'étude.
En une dizaine de jours, les joueurs ont trouvé une structure probable de l'enzyme. Cette solution a été transmise aux scientifiques qui ont affiné le modèle proposé et trouvé le modèle exact de la protéine. Cette découverte est publiée dans la revue Nature Structural & Molecular Biology.
Illustration : Capture d'écran. Jeu Fold-it.
