L'utilisation à long terme des antidépresseurs explique en grande partie l'augmentation de leur consommation observée au niveau international, rapportent les auteurs d'une étude publiée en avril 2021 dans la revue Cochrane Library.

En Angleterre, où plus d'un adulte sur dix prend aujourd'hui des antidépresseurs, il y a eu 78 millions d'ordonnances en 2020 et environ la moitié des personnes traitées ont pris ces médicaments pendant au moins deux ans, rapportent-ils.

Les lignes directrices recommandent généralement que la prise d'antidépresseurs soit poursuivie au moins 6 à 12 mois après la rémission de la dépression, ou jusqu'à deux ans pour les personnes qui ont eu deux épisodes de dépression ou plus.

Mais plusieurs prennent ces médicaments beaucoup plus longtemps, ce qui les expose au risque que les effets secondaires l'emportent sur les avantages, soulignent les auteurs.

L'utilisation prolongée d'antidépresseurs peut entraîner des effets indésirables tels que des troubles du sommeil, une prise de poids, des saignements et des problèmes gastro-intestinaux, ainsi qu'un sentiment d'engourdissement émotionnel et d'incapacité à faire face aux problèmes de la vie sans le médicament, mentionnent-ils.

Dans leur étude, réalisée sous l'égide du réputé Cochrane (organisation spécialisée dans la synthèse d'informations scientifiques), Ellen Van Leeuwen de l'Université de Gand (Belgique) et ses collègues (1) ont réalisé une revue de la littérature scientifique afin de recenser et analyser les essais randomisés comparant différentes méthodes d'arrêt des antidépresseurs à la poursuite à plus long terme de ces médicaments chez les personnes souffrant de dépression ou d'anxiété.

Ils ont analysé les résultats de 33 essais randomisés incluant un total de 4 995 participants ayant pris ces médicaments pendant au moins six mois.

Les interventions incluaient l'arrêt du traitement (abruptement dans 13 études et progressivement dans 18 études), l'arrêt du traitement avec un soutien psychologique d'approche cognitivo-comportementale (4 études) et l'arrêt du traitement avec une intervention minimale consistant en conseils de la part du médecin généraliste (1 étude). (Psychothérapie pour le traitement de la dépression : actualités)

La plupart des programmes de sevrage progressif durait quatre semaines ou moins et aucune des études n'a utilisé de programmes de sevrage progressif très lent au-delà de quelques semaines - contrairement aux nouvelles directives du Royal College of Psychiatrists du Royaume-Uni qui recommande un sevrage progressif sur plusieurs mois ou années pour arrêter en toute sécurité.

Les auteurs n'ont pas été en mesure de tirer des conclusions fermes sur les effets et la sécurité des approches étudiées étant donné la faiblesse du niveau de preuves fourni par ces quelques étude.

« En tant que médecin généraliste, je vois directement les difficultés que rencontrent de nombreux patients pour arrêter de prendre des antidépresseurs », rapporte la chercheure. « Il est très préoccupant de constater que nous n'en savons pas assez sur la manière de réduire l'utilisation inappropriée à long terme ou sur les approches les plus sûres et les plus efficaces pour aider les gens à y parvenir. Par exemple, il existe plus de 1 000 études portant sur l'initiation d'un traitement par antidépresseurs, mais nous n'avons trouvé que 33 essais dans le monde portant sur leur arrêt. Il est clair que ce domaine nécessite une attention urgente. »

« En Angleterre, plus d'un adulte sur dix prend aujourd'hui des antidépresseurs, mais les études menées auprès des utilisateurs à long terme suggèrent qu'entre un tiers et la moitié d'entre eux n'ont aucune raison fondée de continuer à les prendre, et que ces médicaments sont associés à des effets secondaires croissants à long terme », souligne Tony Kendrick de l'université de Southampton (Angleterre), coauteur, qui dirige un essai testant un soutien téléphonique en ligne par un psychologue pour les personnes diminuant les antidépresseurs après une utilisation à long terme.

L'un des principaux problèmes identifiés par l'équipe de recherche est que les études précédentes n'ont pas fait la distinction entre les symptômes d'un retour de la dépression et les symptômes de sevrage. (Symptômes et critères diagnostiques de la dépression)

La difficulté de faire la distinction entre ces symptômes entraîne souvent une poursuite inappropriée de la prise d'antidépresseurs. « Les symptômes de sevrage des antidépresseurs sont courants et peuvent être confondus avec une rechute de la maladie sous-jacente. L'apparition de symptômes de sevrage n'est pas le signe d'une rechute. Il se peut que le patient doive réduire progressivement ses doses avant de les arrêter. »

« De vastes essais contrôlés randomisés sont nécessaires pour tester différentes stratégies de réduction progressive », ajoute Kendrick.

Pour plus d'informations sur l'arrêt et le sevrage des antidépresseurs et sur le traitement de la dépression, voyez les liens plus bas.

(1) Mieke L van Driel, Mark A Horowitz, Tony Kendrick, Maria Donald, An IM De Sutter, Lindsay Robertson et Thierry Christiaens.

Psychomédia avec sources : University of Southampton, Cochrane Library.
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