La plus grande partie de la recherche universitaire en psychologie scientifique dans le domaine de la psychothérapie porte sur cette approche.
Il est considéré qu'il y a eu trois « vagues » de thérapies cognitivo-comportementales.
La première vague, au début des années 1980, était surtout centrée sur l'aspect comportemental (acquisition de nouvelles habiletés, habitudes, compréhension des facteurs influençant le comportement, etc.).
La deuxième vague, qui correspond à la thérapie cognitivo-comportementale classique, était davantage centrée sur l'aspect cognitif. L'accent était mis sur la restructuration cognitive c'est-à-dire la prise de conscience des liens entre pensées et états émotionnels et/ou physiologiques (au moyen de l'observation) avec l'objectif de modifier les pensées dysfonctionnelles (les distorsions cognitives) afin d'améliorer l'état émotif ou l'adaptation.
Plutôt que de viser la modification des pensées et des émotions, les thérapies de la troisième vague, aussi appelées « thérapies contextuelles », s’attachent plutôt à développer la distanciation vis-à-vis de ces événements psychologiques. Elles intègrent notamment des apports de l'approche dite de la pleine conscience (mindfulness).
La psychothérapie cognitive basée sur la pleine conscience, la thérapie d'acceptation et d'engagement (qui vise à développer la capacité d'agir selon ses valeurs), la thérapie de réduction du stress et la thérapie métacognitive font notamment partie de cette troisième vague.
L’appellation « thérapie comportementale et cognitive » (TCC) semble avoir tendance à être progressivement remplacée par « thérapie cognitive, comportementale et émotionnelle » (TCCE), afin de refléter l'intégration des aspects émotionnels (identification, tolérance et acceptation, gestion…) dans l'approche thérapeutique.
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(1) Thérapies cognitives et comportementales, thérapies cognitives et behaviorales. Elles sont souvent aussi simplement appelées thérapies cognitives ou encore thérapies comportementales.