Les maladies auto-immunes touchent aujourd'hui environ une personne sur dix, selon une étude publiée en mai 2023 dans The Lancet.

Les maladies auto-immunes surviennent lorsque le rôle normal du système immunitaire dans la défense contre les infections est perturbé, ce qui l'amène à attaquer par erreur des cellules saines et normales de l'organisme.

La polyarthrite rhumatoïde, le diabète de type 1, la sclérose en plaques et le lupus sont des exemples de ces maladies, dont plus de 80 types sont identifiés.

Certaines maladies auto-immunes, comme le diabète de type 1, auraient augmenté au cours des dernières décennies, ce qui amène à se demander si l'incidence globale des maladies auto-immunes est en hausse, peut-être sous l'effet de facteurs environnementaux communs ou de changements de comportement.

Les causes exactes des maladies auto-immunes ne sont pas bien connues et font l'objet de nombreuses recherches.

Nathalie Conrad et ses collègues de l'Université de Louvain (Belgique) et plusieurs universités britanniques ont utilisé un très grand ensemble de données portant sur les dossiers médicaux électroniques anonymes de 22 millions d'individus du Royaume-Uni entre les années 2000 et 2019 pour étudier 19 des maladies auto-immunes les plus courantes.

Prises ensemble, les 19 maladies auto-immunes étudiées toucheraient environ 10 % de la population, soit 13 % des femmes et 7 % des hommes.

Des disparités socio-économiques, saisonnières et régionales ont été constatées pour plusieurs maladies auto-immunes. Ces variations, suggèrent les chercheurs, ne sont probablement pas attribuables aux seules différences génétiques et peuvent indiquer l'implication de facteurs de risque tels que le tabagisme, l'obésité ou le stress, qui contribuent au développement de certaines maladies auto-immunes.

Les résultats confirment que, dans certains cas, une personne atteinte d'une maladie auto-immune est plus susceptible d'en développer une deuxième qu'une personne qui n'en est pas atteinte.

« Nous avons observé que certaines maladies auto-immunes avaient tendance à coexister plus fréquemment que ce que l'on pourrait attendre du hasard ou d'une surveillance accrue. Cela pourrait signifier que certaines maladies auto-immunes partagent des facteurs de risque communs, tels que des prédispositions génétiques ou des déclencheurs environnementaux », souligne la chercheuse.

Ce phénomène était particulièrement visible pour les maladies rhumatismales et les maladies endocriniennes. Mais il n'est pas généralisé à toutes les maladies auto-immunes : la sclérose en plaques, par exemple, se distingue par un faible taux de cooccurrence avec d'autres maladies auto-immunes, ce qui suggère une physiopathologie distincte.

Les maladies auto-immunes sont en augmentation à des rythmes variables selon les maladies, concluent les chercheurs. Les augmentations les plus importantes ont été observées pour la maladie cœliaque, le syndrome de Sjögren et la maladie de Graves. Alors que l'incidence de l'anémie pernicieuse et de la thyroïdite de Hashimoto a diminué de manière significative.

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Psychomédia avec sources : Imperial College London, The Lancet.
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