Comment l'excès de sel peut nuire au système immunitaire

Une alimentation trop salée est non seulement mauvaise pour la tension artérielle, mais aussi pour le système immunitaire, selon une étude allemande publiée en mars dans la revue Science Translational Medicine.

La quantité maximale de sel que les adultes devraient consommer selon les recommandations de l'Organisation mondiale de la santé (OMS) est de 5 grammes par jour, ce qui correspond approximativement à une cuillère à café (à thé) rase.

Mais, selon les chiffres de l'Institut Robert Koch, de nombreux Allemands dépassent considérablement cette limite. En moyenne les hommes en consomment environ 10 grammes par jour et les femmes, 8 grammes.

« Nous avons montré qu'une consommation excessive de sel (ou chlorure de sodium) affaiblit considérablement une branche importante du système immunitaire », explique Christian Kurts de l'université de Bonn.

Cette découverte est inattendue, car certaines études vont dans le sens contraire, explique le communiqué des chercheurs. Par exemple, les infections de certains parasites de la peau chez les animaux de laboratoire guérissent beaucoup plus rapidement si ceux-ci ont une alimentation riche en sel. Les macrophages, qui sont des cellules immunitaires qui attaquent et ingèrent les parasites, sont particulièrement actifs en présence de sel. Plusieurs spécialistes ont conclu de cette observation que le chlorure de sodium a un effet généralement bénéfique sur le système immunitaire.

« Nos résultats montrent que cette généralisation n'est pas exacte », souligne Katarzyna Jobin, auteure principale de l'étude. Il y a deux raisons à cela. Premièrement, l'organisme maintient la concentration de sel largement constante dans le sang et les différents organes. Dans le cas contraire, d'importants processus biologiques seraient altérés. La seule exception majeure est la peau. Elle fonctionne comme un réservoir de sel pour l'organisme. C'est pourquoi l'apport supplémentaire de chlorure de sodium fonctionne si bien pour certaines maladies de la peau.

Cependant, les autres parties du corps ne sont pas exposées au sel supplémentaire consommé avec les aliments. Celui-ci est plutôt filtré par les reins et excrété dans l'urine. Et c'est là que le deuxième mécanisme entre en jeu. Les reins ont un capteur de chlorure de sodium qui active la fonction d'excrétion du sel. Mais ce capteur provoque également une accumulation des hormones glucocorticoïdes, ce qui constitue un effet secondaire indésirable. Celles-ci inhibent à leur tour la fonction des granulocytes, le type de cellule immunitaire le plus courant dans le sang.

Les granulocytes, tout comme les macrophages, sont des cellules phagocytes (qui ingèrent les microbes et particules étrangères à l'organisme). Ils n'attaquent pas les parasites, mais principalement les bactéries. S'ils ne le font pas à un degré suffisant, les infections se développent beaucoup plus gravement.

« Nous avons pu le montrer chez des souris atteintes d'une infection à la listeria », explique la Dre Jobin. « Nous avions auparavant soumis certaines d'entre elles à un régime à haute teneur en sel. Dans leur rate et leur foie, nous avons compté 100 à 1 000 fois le nombre d'agents pathogènes responsables de la maladie ». Les infections urinaires guérissent également beaucoup plus lentement chez les souris de laboratoire nourries avec un régime alimentaire riche en sel.

Le chlorure de sodium semble également avoir un effet négatif sur le système immunitaire humain. « Nous avons examiné des volontaires qui ont consommé 6 grammes de sel en plus de leur apport quotidien », explique le professeur Kurts.

« C'est à peu près la quantité contenue dans deux repas de fast food, c'est-à-dire deux hamburgers et deux portions de frites ». Au bout d'une semaine, les scientifiques ont prélevé du sang et ont examiné les granulocytes. Les cellules immunitaires répondaient beaucoup moins aux bactéries après que les participants aient commencé à suivre un régime alimentaire riche en sel.

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