Une augmentation du sentiment de transcendance peut résulter d'un dommage cérébral spécifique selon une étude, publiée dans la revue Neuron, menée avec des personnes ayant subi une chirurgie à la suite d'un cancer du cerveau.

Ces résultats, considèrent les auteurs, peuvent expliquer pourquoi certaines personnes sont plus sujettes au sentiment de transcender le monde physique qui fait souvent partie de certaines expériences religieuses et d'autres formes de spiritualité.
La région en question, le cortex pariétal postérieur, est impliqué dans le maintien de la notion de soi, par exemple en aidant à maintenir une représentation des parties du corps. Cette région a aussi été associée à la prière et la méditation.

Cosimo Urgesi, chercheur en neurosciences à l'Université d'Udine (Italie), a mené cette étude avec 88 personnes traitées pour un cancer du cerveau. Elles étaient atteintes d'un gliome, qui affecte les cellules qui entourent les neurones (cellules nerveuses), ou d'un méningiome, qui affecte la membrane qui entoure le cerveau.

Chez celles atteintes d'un gliome, des neurones ont été enlevés pour endiguer la propagation des tumeurs, alors que chez celles ayant un méningiome, des cellules ont été enlevées mais pas de neurones.

Avant et peu après la chirurgie, les participants ont passé une batterie de tests de personnalité. Les chercheurs étaient particulièrement intéressés à un trait appelé transcendance.

Les scores sont élevés pour ce trait chez les personnes qui répondent "oui" à des questions telles que: "Je me sens si connecté avec les autres que je sens qu'il n'y a pas de séparation"; "Je me sens si connecté à la nature que tout semble n'être qu'un seul organisme"; et "Je me sens perdu dans le moment et détaché du temps". Les mêmes personnes ont aussi tendance à croire aux miracles, aux perceptions extrasensorielles et aux phénomènes non matériels.

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