Le narcissisme a tendance à diminuer avec l'âge, confirme une analyse publiée en juillet 2024 dans le Psychological Bulletin, une revue de l'American Psychiatric Association.

Ulrich Orth du département de psychologie de l'Université de Berne (Suisse) et ses collègues (1) ont réalisé une méta-analyse de 51 études évaluant l'évolution du narcissisme au fil du temps.

Ces études portaient sur un total de 37 247 personnes âgées de 8 à 77 ans (52 % de femmes et 48 % d'hommes) qui ont été suivies, dans certains cas, pendant des décennies. La plupart de ces études ont été menées aux États-Unis, au Canada et en Europe occidentale, une en Chine et une en Nouvelle-Zélande.

Trois formes de narcissisme : agentique, antagoniste, névrotique

Chaque étude évaluait une ou plusieurs des trois formes du narcissisme généralement reconnues :

  • le narcissisme agentique qui se caractérise par un besoin d'admiration, des sentiments de grandeur et de supériorité, l'affirmation de soi, le leadership et la motivation d'agir ; le narcissisme agentique entraîne moins de problèmes interpersonnels que les autres formes de narcissisme ;

  • le narcissisme antagoniste qui comprend des aspects tels que l'arrogance, l'exploitation des autres, la tromperie, le sentiment que les choses sont dues, l'insensibilité et le manque d'empathie ; cette forme englobe donc les facettes désagréables et antisociales du narcissisme ;

  • le narcissisme névrotique (ou neurotique) qui se caractérise par une dysrégulation émotionnelle, une hypersensibilité et une tendance à la haine.

Deux types de narcissisme : grandiose et vulnérable

Ces trois formes (ou « facteurs ») permettent de décrire les similitudes et les différences entre les deux grands types de narcissisme généralement reconnus : le narcissisme grandiose et le narcissisme vulnérable. Alors que le narcissisme grandiose inclut les caractéristiques agentiques et antagonistes, le narcissisme vulnérable combine les caractéristiques névrotiques et antagonistes.

Deux types de narcissisme : grandiose et vulnérable

Diminution du narcissisme au cours de la vie

Selon les études analysées, les trois composantes du narcissisme diminuent tout au long de la vie, avec des baisses modérées pour le narcissisme antagoniste et le narcissisme névrotique et une baisse légère pour le narcissisme agentique.

Malgré cette diminution, les personnes qui étaient plus narcissiques que la moyenne dans leur enfance le restaient à l'âge adulte. « Cela s’est avéré vrai même sur de très longues périodes de temps, ce qui suggère que le narcissisme est un trait de personnalité stable », souligne Orth.

Quatre théories pour expliquer la diminution du narcissisme avec l'âge

Un certain nombre de perspectives théoriques suggèrent qu'en moyenne, les niveaux de narcissisme devraient avoir tendance à diminuer au cours de la vie. Ces différentes perspectives ne sont pas exclusives.

  1. La théorie de l'investissement social

    Le modèle de l'investissement social suggère que les individus investissent dans les rôles sociaux qu'ils assument et que leur personnalité se développe dans le sens de caractéristiques qui les aident à bien fonctionner dans ces rôles. Ces processus conduisent à une augmentation des traits de personnalité matures, notamment l'agréabilité, la tendance à être consciencieux et la stabilité émotionnelle, ce qui est résumé par l'appellation « principe de maturité du développement de la personnalité ». L'adoption de rôles sociaux contribue ainsi à la diminution des traits narcissiques.

  2. La théorie de la sélectivité socio-émotionnelle

    Selon la théorie de la sélectivité socio-émotionnelle, en vieillissant, les personnes changent d'objectif, passant de l'acquisition de nouvelles ressources personnelles et de la volonté de relever des défis émotionnels à la protection de la stabilité émotionnelle et des relations personnelles proches. Les théories récentes sur le noyau motivationnel du narcissisme mettent l'accent sur la recherche d'un statut social, ce qui correspond à une forte concentration sur l'acquisition de ressources personnelles. Ainsi, sur la base de la théorie de la sélectivité socio-émotionnelle, on pourrait s'attendre à ce que la recherche du statut social s'affaiblisse avec l'âge et, par conséquent, à ce que le narcissisme tende à décliner.

    Le désir de statut social chez les narcissiques grandioses

  3. La maladaptation du narcissisme en prenant de l'âge

    Selon cette perspective, il pourrait y avoir des changements liés à l'âge dans la maladaptation du narcissisme. Ainsi, les tendances narcissiques pourraient être relativement adaptatives à l'adolescence et au début de l'âge adulte, qui sont des périodes de développement caractérisées par un degré plus élevé d'attention centrée sur soi et de recherche d'identité. Les adolescents ont aussi tendance à éprouver des illusions d'omnipotence et d'unicité personnelle - des phénomènes liés aux aspects grandioses du narcissisme. Plus tard, lorsque les individus font la transition vers des rôles sociaux adultes qui impliquent des responsabilités individuelles et sociales importantes (par ex., les rôles d'employé, de partenaire dans une relation amoureuse engagée et de parent), le narcissisme est supposé devenir plus inadapté.

  4. Le principe de la réalité

    Le modèle du principe de réalité. Ce modèle postule que la probabilité d'échec augmente au fur et à mesure que les individus traversent l'enfance, l'adolescence et le début de l'âge adulte. Par exemple, lors du passage de l'adolescence à l'âge adulte, de nombreux individus connaissent des échecs et des rejets en ce qui concerne les relations amoureuses, l'admission dans les établissements d'enseignement et la sélection pour les emplois souhaités. Le modèle du principe de réalité suppose que l'accumulation d'expériences d'échec liée à l'âge contribue à expliquer la diminution des niveaux de narcissisme.

La présente étude ne permettait pas de vérifier quelles théories expliquent le mieux la diminution du narcissisme. Les recherches futures devraient tenter de répondre à cette question, suggèrent les auteurs.

Le trouble de la personnalité narcissique

Rappelons que toutes les personnes ayant des traits narcissiques n'ont pas nécessairement un trouble de la personnalité narcissique dans lequel les traits sont très marqués et particulièrement stables dans différents contextes et dans le temps.

Pour plus d'informations, voyez les liens plus bas.

(1) Les psychologues Samantha Krauss, et Mitja D. Back.

Psychomédia avec sources : Psychological Bulletin, American Psychological Association.
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