Le prix Nobel de médecine 2014 a été attribué à trois chercheurs en psychologie physiologique et neurosciences : l'Anglo-Américain John O'Keefe (75 ans) et les Norvégiens May-Britt Moser (51 ans) et Edvard I Moser (52 ans).
Ils sont récompensés pour leurs travaux qui ont permis de découvrir un système cérébral de « GPS interne», permettant l'orientation dans l'espace. Ils ont montré que certaines cellules sont responsables de la fonction cognitive supérieure de navigation, indiqué le comité.
Né à New York, John O'Keefe a obtenu un doctorat de psychologie physiologique à l'université McGill (Québec, Canada). May-Britt Mosel et Edvard Mosel ont fait des études de psychologie et obtenu un doctorat en neurophysiologie avant de faire des études postdoctorales avec John O'Keefe.
En 1971, John O'Keefe (University College de Londres) a découvert une première composante de ce système. Il a montré que des cellules nerveuses de l'hippocampe, étaient toujours activées quand un rat se trouvait à un certain endroit d'une pièce ou d’un labyrinthe. Lorsque l'animal se trouvait en un autre lieu, d'autres cellules étaient spécifiquement activées. Il a montré que ces cellules, qu'il a appelées cellules de lieu enregistraient non seulement ce que l'animal voyait mais aussi ce qu'il ne voyait pas, en construisant des cartes internes des différents environnements.
Plus de 30 ans plus tard, en 2005, May-Britt et Edvard Moser (université de Trondheim) ont identifié, toujours chez le rat, un deuxième groupe de cellules spécialisées situées dans une zone du cerveau proche de l’hippocampe, le cortex entorhinal, permettant la coordination et le positionnement dans l'espace. Ces cellules ont été appelées cellules de grille.
Des études utilisant des techniques d'imagerie du cerveau et des études menées avec des patients ayant subi une neurochirurgie ont récemment confirmé l'existence des cellules de lieu et de grille chez l'humain.
"La découverte du système de positionnement du cerveau représente un changement de paradigme dans notre compréhension de comment des ensembles de cellules spécialisées travaillent ensemble pour exécuter des fonctions cognitives supérieures. Ce qui a ouvert de nouvelles voies pour la compréhension d'autres processus cognitifs, comme la mémoire, la pensée et la planification. Chez les personnes atteintes de la maladie d'Alzheimer, l'hippocampe et le cortex entorhinal sont souvent affectés à un stade précoce, et ces personnes, souvent, perdent leur chemin et ne peuvent reconnaître l'environnent"
, explique le communiqué de l'Assemblée du Nobel du Karolinska Institutet.
Psychomédia avec sources: The Nobel Assembly, New York Times.
Tous droits réservés
