Chacun sait ce qu'est l'ennui, ce sentiment de démotivation et de désintéressement. Des chercheurs proposent, dans la revue Psychological Science, une définition plus concrète (opérationnelle) qui puisse être adoptée par des chercheurs de différents horizons théoriques.
Le psychologue John Eastwood de l'Université York (Ontario, Canada) et ses collègues se sont penchés sur les processus mentaux qui sous-tendent ce sentiment.
Se basant sur la recherche dans plusieurs domaines de la psychologie scientifique et des neurosciences, ils ont défini l'ennui comme étant "un état aversif dans lequel la personne veut, mais ne peut pas s'engager dans une activité satisfaisante
".
Plus précisément, une personne s'ennuie quand:
- elle a des difficultés à porter attention aux informations internes (les pensées, les sentiments…) ou aux informations externes (les stimuli environnementaux) requises pour participer à une activité satisfaisante;
- elle est consciente de sa difficulté à porter attention;
- elle croit que l'environnement est responsable de son état aversif (par exemple: "cette tâche est ennuyeuse", "il n'y a rien à faire".
Les chercheurs suggèrent de futures voies de recherche sur la base de cette définition et espèrent contribuer à la découverte et au développement de stratégies pour réduire les problèmes des gens qui s'ennuient et pour faire face aux risques potentiels d'erreurs cognitives (au travail par exemple) qui peuvent être liées à l'ennui.
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