Chiens : une signification différente des battements de queue à droite et à gauche

Les chiens réagissent différemment à un autre chien qui bat de la queue à droite ou à gauche, indique une étude italienne publiée dans la revue Current Biology.

Cette étude fait suite à des travaux précédents de la même équipe, publiés dans la même revue en 2007, qui montraient que les chiens ont des battements de queue vers la droite quand ils ont des émotions positives (en apercevant leur propriétaire par exemple) et vers la gauche quand ils ont des émotions négatives (en voyant un chien dominant hostile par exemple).

Ce qui montre, soulignent les chercheurs, que, comme les humains, les chiens ont des cerveaux organisés asymétriquement, les hémisphères droit et gauche jouant des rôles différents. Une activation de l'hémisphère gauche produit un battement vers la droite et une activation de l'hémisphère droit, vers la gauche (1).

Mais cette différence dans les battements de queue signifie-t-elle quelque chose pour les autres chiens? C'est ce qu'ont voulu vérifier Giorgio Vallortigara de l'Université de Trento et ses collègues dans cette nouvelle étude.

Ils ont montré à des chiens des vidéos d'autres chiens qui remuaient la queue ainsi que de silhouettes de chiens qui battaient de la queue (afin de camoufler les expressions faciales). Lorsque les chiens voyaient un autre chien remuer la queue vers la gauche, leur rythme cardiaque augmentait et ils commençaient à sembler anxieux. Alors que lorsqu'ils voyaient un chien battre de la queue vers la droite, ils demeuraient parfaitement détendus.

Des études précédentes ont suggéré, rapportaient les chercheurs en 2007, que les régions antérieures des hémisphères gauche et droit sont respectivement spécialisées dans processus émotionnels d'approche et de retrait. Bien que cette hypothèse ait été développée dans le cadre de la neuropsychologie humaine, l'approche et le retrait sont des dimensions motivationnelles fondamentales qui peuvent se retrouver à n'importe quel niveau de la phylogénie (évolution des espèces), estimaient-ils.

Vallortigara ne pense pas que les chiens aient nécessairement l'intention de communiquer ces émotions à d'autres chiens. L'asymétrie du battement de queue pourrait n'être qu'un sous-produit automatique de l'activation différentielle des hémisphères.

(1) Chez l'humain, l'hémisphère droit contrôle la partie gauche du corps alors que l'hémisphère gauche contrôle la partie droite.