Le cerveau est composé du cerebrum (ou télencéphale), du tronc cérébral et du cervelet. Le tronc cérébral relie le télencéphale à la moelle épinière.
Il contrôle les niveaux de conscience et de vigilance. Il contient des groupes de centres nerveux qui contrôlent les mouvements des yeux, du visage, de la mâchoire et de la langue, dont la mastication et la déglutition.
Il régule aussi de façon automatique les fonctions telles que la respiration, la tension artérielle et le rythme cardiaque, et il contribue à l’ajustement de la posture et de l’équilibre.
Lorsque tout le tronc cérébral est gravement lésé, il y a une perte de conscience et une interruption de ces fonctions corporelles automatiques. Le décès s'en suit rapidement. En revanche, si le tronc cérébral reste intact, l’organisme peut rester en vie, même lorsque de graves lésions du télencéphale rendent l’éveil, la pensée et les mouvements impossibles.
Le tronc cérébral est composé du mésencéphale, du pont et du bulbe.
