Les hommes auraient une plus grande capacité de multi-tâches que les femmes, selon une étude suédoise publiée dans la revue Psychological Science.
Timo Mantyla, chercheur en psychologie à l'Université de Stockholm, a exploré l'hypothèse selon laquelle cette capacité reposerait sur deux fonctions cognitives :
- la capacité de contrôle exécutif (ou fonction exécutive), qui concerne l’allocation des ressources attentionnelles et la capacité à formuler, retenir et mettre à jour les objectifs;
- et, plus inattendue, la pensée visuo-spatiale, cette dernière permettant de situer les différentes étapes de chaque tâche sur une ligne temporelle mentale (timeline).
La recherche ayant montré que les hommes performent mieux que les femmes (en moyenne) à de nombreuses tâches spatiales, le chercheur a fait l'hypothèse que si la pensée visuo-spatiale joue effectivement un rôle important dans la capacité de multi-tâches, elle donnerait un avantage aux hommes.
Il a mené deux expériences pour vérifier l'implication du contrôle exécutif et de la pensée visuo-spatiale.
Dans la première, 160 participants âgés de 19 à 40 ans, répondaient d'abord à un test de capacité de contrôle exécutif puis étaient soumis à un défi multitâches consistant à peser sur des boutons lorsque trois chronomètres atteignaient certains nombres différents pour chacun (11-22-33, 10-20-30, 25-50-75), ce qui se comparerait, illustre le chercheur, à cuisiner plusieurs mets en même temps, tout en faisant un test de mémoire consistant à mentionner l'apparition de mots déjà vus, ce qui pourrait représenter le fait d'aider un enfant à faire ses devoirs.
Ceux (hommes et femmes) qui obtenaient les meilleurs scores au test de fonction exécutive performaient mieux au défi multitâches. Les hommes obtenaient, en moyenne, de meilleurs résultats que les femmes: pour reprendre l'analogie, ils étaient environ 10% moins susceptibles de faire brûler le repas tout en aidant à faire les devoirs.
Dans une deuxième expérience, les capacités visuo-spatiales étaient évaluées au moyen d'un test de rotations mentales d'objets. Comme des études précédentes ont montré que les capacités visuo-spatiales des femmes varient selon le cycle menstruel, le moment du cycle dans lequel se trouvaient les participantes était enregistré.
Les hommes performaient mieux au test et au défi multitâches. Les différences individuelles dans la capacité visuo-spatiale expliquaient complètement les différences de performance dans le défi multitâches. Les hommes performaient beaucoup mieux que les femmes lorsqu'elles étaient dans la période entre l'ovulation et les menstruations mais cette différence disparaissait presque quand elles entamaient la période menstruelle.
Des études supplémentaires sont nécessaires pour poursuivre l'exploration des mécanismes en cause dans le multi-tâches, mais ces résultats devraient certainement miner la croyance populaire selon laquelle les femmes seraient meilleures pour faire plusieurs choses en même temps, soulignent les chercheurs.
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