La fatigue après une période de travail mental n'est pas que psychologique. Des chercheurs français, dont les travaux sont publiés en août 2022 dans Current Biology, ont identifié ce qui se passe dans le cerveau à ce moment.
Lorsque le travail mental entraîne une fatigue cognitive, un effort accru devient nécessaire pour continuer à exercer un contrôle cognitif. Les décisions ont alors tendance à devenir plus impulsives.
Les origines de cette fatigue sont fortement débattues. Antonius Wiehler, de Sorbonne Universités, et ses collègues (1) ont proposé que le coût en effort serait lié à la nécessité de recycler des substances potentiellement toxiques accumulées lors de l'effort de contrôle cognitif.
Ils ont validé cette hypothèse en utilisant une technologie d'imagerie cérébrale permettant de surveiller les métabolites du cerveau tout au long de l'équivalent approximatif d'une journée de travail au cours de laquelle deux groupes de participants ont effectué des tâches nécessitant un contrôle cognitif à forte ou faible demande, entrecoupées de décisions économiques.
Les marqueurs de fatigue qui étaient liés à la qualité des choix lors des décisions économiques n'étaient présents que dans le groupe ayant subi une forte demande de contrôle cognitif. Les participants avaient alors une préférence pour les options à court délai et faible effort. (Après une journée de travail mental, les décisions financières deviennent plus impulsives - La fatigue décisionnelle amène les médecins à prescrire plus d'antibiotiques à mesure que la journée avance)
À la fin de la journée, le travail cognitif à forte demande avait entraîné une concentration et une diffusion de glutamate plus élevées dans une région cérébrale du contrôle cognitif, le cortex préfrontal latéral, comparativement au travail cognitif à faible demande et à une autre région cérébrale peu impliquée dans le travail cognitif (le cortex visuel primaire).
Le glutamate est le neurotransmetteur excitateur le plus important du système nerveux central. Un neurotransmetteur est dit excitateur lorsqu'il augmente la communication entre les neurones.
Conjugués aux données antérieures d'imagerie, « ces résultats soutiennent un modèle neuro-métabolique dans lequel l'accumulation de glutamate déclenche un mécanisme de régulation qui rend l'activation du cortex préfrontal latéral plus coûteuse, expliquant pourquoi le contrôle cognitif est plus difficile à mobiliser après une journée de travail intense
», concluent les chercheurs. (Sans le « reset » que permet le sommeil, le cerveau devient hyperconnecté et saturé)
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(1) Francesca Branzoli, Isaac Adanyeguh, Fanny Mochel, Mathias Pessiglione.
Psychomédia avec sources : Cell Press, CurrentBiology.
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