Le manque de sommeil diminue considérablement la capacité de contrôler les souvenirs indésirés et désagréables, montre une étude britannique publiée en octobre 2020 dans la revue Clinical Psychological Science.

Des souvenirs non désirés entrent souvent dans la conscience lorsqu'une personne est confrontée à des situations qui les évoquent.

« Dans la vie de tous les jours, les expériences banales peuvent nous rappeler des expériences désagréables », souligne Marcus O. Harrington du Département de Psychologie de l'Université York of York (Royaume-Uni).

« Par exemple, une voiture roulant trop vite sur l'autoroute peut nous rappeler des souvenirs indésirables d'un accident de voiture survenu il y a de nombreuses années. Pour la plupart des gens, les intrusions de pensées passent rapidement, mais pour ceux qui souffrent de troubles psychiatriques tels que le syndrome de stress post-traumatique, elles peuvent être répétitives, incontrôlables et pénibles. »

Harrington et ses collègues ont testé l'hypothèse selon laquelle le sommeil est nécessaire au contrôle des pensées intrusives. Les résultats montrent que la perte de sommeil a effectivement un impact considérable sur la capacité à les chasser de l'esprit.

Ils ont mené cette étude avec 60 personnes en bonne santé qui ont appris à associer des visages à des photographies de scènes émotionnellement négatives (comme une image d'une zone de guerre) ou de scènes neutres (comme une image d'un paysage urbain).

Le lendemain matin, après une nuit de sommeil ou de privation totale de sommeil, on a montré les visages aux participants et on leur a demandé d'essayer de supprimer les pensées liées aux scènes avec lesquelles ils étaient jumelés.

Par rapport au groupe ayant dormi, les participants privés de sommeil avaient beaucoup plus de difficulté (+ 50 %) à se débarrasser des pensées indésirables. Alors que la tâche est devenue plus facile avec la pratique pour les participants reposés, pour ceux qui n'avaient pas dormi, les intrusions de pensées sont restées constamment élevées.

Chez les participants reposés, la suppression réduisait les indices comportementaux et psychophysiologiques d'un affect négatif causés par ces souvenirs, alors que cette réduction n'était pas présente chez les participants sans sommeil.

Les analyses suggèrent que la privation de sommeil perturberait le contrôle préfrontal sur les structures du lobe temporal médian qui soutiennent la mémoire et les émotions, indiquent les chercheurs.

« Outre le trouble de stress post-traumatique et la dépression, ces conclusions pourraient avoir des implications pour la compréhension d'autres troubles liés aux perturbations du sommeil, tels que le trouble obsessionnel-compulsif et la schizophrénie », souligne Scott Cairney, coauteur.

« L'étude suggère également que l'apparition de pensées intrusives et de troubles émotionnels à la suite de périodes de mauvais sommeil pourrait créer un cercle vicieux, dans lequel des intrusions dérangeantes et une détresse émotionnelle exacerberaient les problèmes de sommeil, inhibant le sommeil nécessaire pour favoriser la récupération », ajoute-t-il.

Pour plus d'informations sur les liens entre le sommeil et les émotions et sur l'insomnie, voyez les liens plus bas.

Psychomédia avec sources : University of York, Clinical Psychological Science.
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