Des chercheurs, dont les travaux sont publiés dans le Journal of Medical Virology, suggèrent qu'un virus commun, l'herpèsvirus humain de type 6 (HHV-6), serait la cause possible pour certains cas du syndrome de fatigue chronique (SFC).
À l'âge de 3 ans, plus de 95% de la population a été infectée par le HHV-6, mais chez les personnes dont le système immunitaire est normal le virus reste inactif. Il provoque de la fièvre et une éruption cutanée (ou roséole) chez les nourrissons durant la petite enfance.
Chez les personnes immunodéprimées, il peut se réactiver et causer un dysfonctionnement neurologique, une encéphalite, une pneumonie et une insuffisance organique.
Après la première infection, les neuf herpèsvirus humains connus deviennent silencieux, ou latents, mais peuvent se réactiver et provoquer des maladies lors d'immunosuppression ou au cours du vieillissement. Une étude précédente de l'équipe de chercheurs a montré que le HHV-6 possède une caractéristique unique parmi les herpèsvirus humains: au cours de la latence, son ADN (matériel génétique) s'intègre dans le matériel génétique des cellules humaines, plus précisément dans les structures situées aux extrémités des chromosomes appelées télomères.
Les études suggèrent qu'environ 0,8 % de la population américaine et britannique porteraient ainsi une copie du HHV-6 dans chacune de leurs cellules. Alors que la plupart des personnes portant ce virus intégré semblent en bonne santé, elles pourraient être moins capables de se défendre contre d'autres souches du HHV-6. Certaines de ces personnes souffrent d'une maladie qui ressemblent au SFC.
Dans une cohorte de personnes atteintes du SFC avec des symptômes neurologiques graves, Shara Pantry et ses collègues de l'Université de Floride du sud ont constaté que la prévalence du HHV-6 intégré était de plus de 2 %, soit plus du double du niveau constaté dans la population générale (0.8 %). À la lumière de ce constat, les auteurs suggèrent de nommer cette sous-catégorie du SFC syndrome de l'herpèsvirus humain 6 hérité (SHH).
L'équipe de Medveczky a découvert que les personnes atteintes du SFC et porteuses du HHV-6 intégré non traitées présentaient des signes d'activité du virus. Avec un traitement antiviral (valganciclovir), ces signes d'activité étaient disparus à la sixième semaine. Le traitement à court terme, voire jusqu'à trois semaines, avait peu ou pas d'impact sur l'activité du virus.
D'autres études sont nécessaires, indiquent les chercheurs, pour confirmer que le HHV-6 est bel et bien la cause à l'origine des symptômes dans certains cas.
Les médicaments antiviraux améliorent les symptômes neurologiques sévères, y compris la douleur chronique et la fatigue à long terme, chez un certaine proportion de personnes atteintes de SFC, rapportent-ils.
(1) Maria Medveczky et Peter Medveczky
Psychomédia avec sources: University of South Florida (USF Health), Journal of Medical Virology. Tous droits réservés
