La capacité du cerveau à éliminer une protéine qui forme des plaques caractéristiques de la maladie d'Alzheimer est liée au cycle circadien, montre une étude publiée en février 2022 dans la revue PLOS Genetics.

Elle fournit une explication potentielle pour le lien entre les perturbations du sommeil et la maladie.

Elle montre qu'un type de cellules immunitaires du cerveau responsable de l'élimination de cette protéine fonctionne selon des rythmes circadiens quotidiens. Ces cellules sont des macrophages, des cellules du système immunitaire inné dont le mode d'action est la phagocytose (destruction des particules étrangères par ingestion), appelées cellules microgliales lorsqu'elles sont situées dans le cerveau.

On sait, explique un communiqué des chercheurs, « que la maladie d'Alzheimer est associée à des perturbations des rythmes circadiens, le cycle de 24 heures qui contrôle de nombreux aspects du comportement et de la physiologie. Ainsi, les perturbations du sommeil commencent des années avant l'apparition des symptômes de la maladie d'Alzheimer et sont liées à des symptômes plus sévères et à un risque plus élevé de développer la maladie. »

Jennifer Hurley du Rensselaer Polytechnic Institute (New York) et ses collègues ont étudié un mécanisme moléculaire potentiellement responsable du lien entre la maladie d'Alzheimer et les rythmes circadiens.

En utilisant des cultures de cellules microgliales en laboratoire, ils ont découvert qu'elles éliminent la bêta-amyloïde selon un cycle quotidien contrôlé par les rythmes circadiens.

Lorsque ces cellules perdent ce rythme, le cycle quotidien disparaît. Ils ont également établi que la cause sous-jacente de cette oscillation était la modification du nombre de molécules d'une certaine protéine, l'héparane, à la surface des cellules immunitaires. Cette protéine répond aux rythmes circadiens et il a été démontré précédemment qu'elle joue un rôle dans l'élimination des protéines bêta-amyloïdes.

Cette étude souligne l'importance d'habitudes de sommeil saines et ouvre la voie à des traitements potentiels de la maladie d'Alzheimer, concluent les chercheurs.

« Comprendre comment nos rythmes circadiens peuvent réguler les niveaux d'héparane de la surface cellulaire pour contrôler l'accumulation de bêta-amyloïde peut conduire au développement de chronothérapies qui atténuent les symptômes de la maladie d'Alzheimer ainsi que d'autres maladies inflammatoires », ajoute Hurley.

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Psychomédia avec sources : PLOS, PLOS Genetics, Rensselaer Polytechnic Institute.
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