Les personnes atteintes de la COVID-19 ayant un taux sanguin très élevé de cortisol, une hormone du stress, sont plus susceptibles de voir leur état se détériorer rapidement et de décéder, selon une étude britannique publiée le 18 juin dans The Lancet Diabetes & Endocrinology.

L'étude, menée par le professeur Waljit Dhillo de l'Université Imperial College London et ses collègues, fournit les premières données montrant que les niveaux de cortisol sont un marqueur de la gravité de la maladie.

Les chercheurs suggèrent que les niveaux de cortisol peuvent être utilisés pour identifier les patients qui sont plus susceptibles d'avoir besoin de soins intensifs.

Le cortisol est produit par l'organisme en réponse à un stress tel que la maladie, déclenchant des changements dans le métabolisme, la fonction cardiaque et le système immunitaire pour aider le corps à y faire face. Le taux de cortisol est de 100 à 200 nm/L lorsqu'une personne en bonne santé est au repos, et presque nul pendant le sommeil.

Lorsque les malades ont un faible taux de cortisol, cela peut mettre leur vie en danger. Des niveaux excessifs de cortisol chez des malades peuvent être tout aussi dangereux, entraînant un risque accru d'infection et un moins bon pronostic.

L'étude observationnelle portant sur 535 patients, dont 403 ont reçu un diagnostic de la COVID-19, a montré que les niveaux de cortisol chez ceux atteints de la COVID-19 étaient significativement plus élevés que chez les autres malades. Les niveaux dans le groupe COVID-19 ont atteint 3241, soit des niveaux considérablement plus élevés que ceux observés même après une chirurgie majeure, où ils peuvent dépasser 1000.

Parmi les patients atteints de la COVID-19, ceux dont le niveau de cortisol de départ était de 744 ou moins ont survécu en moyenne 36 jours. Ceux dont le taux était supérieur à 744 n'ont survécu en moyenne que 15 jours.

« Du point de vue d'un endocrinologue, il est logique que les patients atteints de la COVID-19 qui sont les plus malades aient des taux de cortisol plus élevés, mais ces taux sont inquiétants », explique le Pr Dhillo.

« Il y a trois mois, lorsque nous avons commencé à voir cette vague de patients atteints de la COVID-19 dans les hôpitaux de Londres, nous avions très peu d'informations sur la meilleure façon de trier les malades », rapporte-t-il.

« Maintenant, lorsque les gens arrivent à l'hôpital, nous avons potentiellement un autre marqueur simple à utiliser en plus des niveaux de saturation en oxygène pour nous aider à identifier les patients qui doivent être admis immédiatement, et ceux qui ne doivent pas l'être. »

Sur les 535 patients de l'étude admis dans trois hôpitaux londoniens avec une suspicion de COVID-19, 27 % du groupe atteint de la COVID-19 sont décédés.

Le professeur Dhillo et son équipe espèrent que leurs conclusions pourront maintenant être validées dans une étude clinique à plus grande échelle.

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Psychomédia avec sources : Imperial College London, The Lancet Diabetes & Endocrinology.
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