Illumina, le plus grand fabricant mondial de machines de séquençage d'ADN, a annoncé le 10 janvier qu'il formait une société pour développer un test sanguin pouvant détecter tous types de cancer à un stade précoce.
La société, appelée Grail, a recueilli plus de 100 millions $, principalement d'Illumina et de la firme de capital de risque ARCH Venture Partners, mais aussi du cofondateur de Microsoft, Bill Gates, et du fondateur et chef de la direction de l'Amazon, Jeffrey P. Bezos.
Plusieurs entreprises sont dans la course pour développer des tests sanguins, appelés biopsies liquides en référence aux biopsies conventionnelles dans lesquelles des échantillons de tumeur sont prélevés. La semaine dernière, mentionne le New York Times, la compagnie Guardant Health, a rapporté avoir levé près de 100 millions $ tandis qu'une autre, Exosome Diagnostics, a levé 60 millions $.
Des experts estiment que le développement de tels tests est une tâche ardue. Le dépistage de certains types spécifiques de cancer serait plus facile.
L'approche utilisée tire profit du fait que de l'ADN des cellules cancéreuses peut être trouvé dans le sang, bien qu'en quantités infimes.
Jusqu'ici, les biopsies liquides ont principalement été utilisées pour les patients dont un cancer est déjà connu. Elles sont utilisées pour aider à choisir les médicaments, pour surveiller si le traitement est efficace ou pour détecter une récidive.
Détecter le cancer à un stade précoce, bien qu'étant un objectif éventuel de nombreuses entreprises de biopsie liquides, est considéré comme plus difficile. De nombreuses cellules, et pas seulement celles cancéreuses, rejettent de l'ADN dans la circulation sanguine, et de nombreuses cellules non cancéreuses présentent des mutations que l'on retrouve dans les tumeurs.
« En vieillissant, vous avez des mutations », dit le Dr Luis A. Diaz Jr., professeur d'oncologie à l'Université Johns Hopkins et cofondateur de trois sociétés de développement de biopsies liquides. Les polypes, les grains de beauté et des tumeurs bénignes ont aussi des mutations qui ressemblent à celles des tumeurs, a-t-il dit.
Grail projette de réaliser, avec le temps, le séquençage de l'ADN de 30.000 à 50.000 personnes, dont certaines développeront le cancer, afin d'identifier les signatures de mutations qui indiquent la présence de cancer.
Un autre problème est que certains cancers à un stade précoce ne causeront jamais réellement de dommage. Mais une fois que les cancers sont détectés, les gens sont souvent traités et exposés aux effets des traitements. Cette problématique a entraîné un débat quant à savoir si certaines formes de dépistage, comme le test PSA pour le cancer de la prostate et la mammographie, sont même souhaitables.
Psychomédia avec source : New York Times.
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