Il est tentant de croire que les gens ne dorment pas assez de nos jours à cause des horaires, du stress, de l'éclairage en soirée, des écrans, des téléphones et de la caféine.
Mais une étude, publiée dans la revue Current Biology, montre que trois groupes de chasseurs-cueilleurs, vivant sans électricité et dont les modes de vie sont demeurés sensiblement les mêmes depuis des milliers d'années, ne dorment pas plus que nous.
Jerome Siegel de l'Université de Californie à Los Angeles et ses collègues ont étudié le sommeil dans trois sociétés traditionnelles de chasseurs-cueilleurs : les Hadzas de Tanzanie, les Sans de Namibie et les Tsimanes de la Bolivie.
Ils ont enregistré les habitudes de sommeil de 94 personnes et recueilli des données représentant 1165 jours.
Ils ont constaté une similitude étonnante entre ces trois groupes. « Malgré leurs génétiques, leurs histoires et leurs environnements différents, (...) les trois groupes présentaient des organisations du sommeil semblables, ce qui suggère que ces dernières représentent la structure fondamentale du sommeil chez l'humain, probablement caractéristique de l'ère prémoderne de l'Homo sapiens
», souligne le chercheur.
Ces groupes dormaient entre 5,7 et 7,1 heures en moyenne sur 6,9 à 8,5 heures entre le début et la fin de la période de sommeil. Ils ne faisaient pas de sieste régulière. Ces quantités de sommeil correspondent à celles des petits dormeurs dans les sociétés industrielles.
Aucun des groupes n'allait dormir avec le coucher du soleil. En moyenne, ils veillaient un peu plus de trois heures après le coucher du soleil et se réveillaient avant le lever du soleil.
Leur courte durée du sommeil conteste l'idée que le sommeil a été considérablement réduit dans le monde moderne, souligne le chercheur. « Cela a des implications importantes concernant l'idée que nous avons besoin de prendre des somnifères parce que le sommeil a été réduit par rapport à son “niveau naturel” par l'utilisation généralisée de l'électricité, de la télévision, l'Internet, et cetera.
»
Par ailleurs, ces groupes dormaient une heure de plus en hiver qu'en été. Il semble que leur temps de sommeil pourrait avoir plus à voir avec la température qu'avec la lumière. Ces groupes allaient tous dormir lorsque la température chutait et dormaient pendant la partie la plus froide de la nuit, se réveillant lorsque la température se réchauffe. Cela suggère que les humains pourraient avoir évolué pour dormir pendant les heures les plus froides afin de conserver leur énergie, note le chercheur.
Si la chute des températures est le signal pour notre corps d'aller dormir, ce pourrait être une des raisons de l'insomnie chronique qui est tellement répandue dans les sociétés industrialisées, ajoute-t-il.
L'insomnie est si rare (2 %) parmi ces groupes que les Sanset les Tsimanes ne possèdent pas de mot pour ce trouble qui touche de 20 % à 30% des Américains.
Psychomédia avec sources : Cell Press, University of California, Los Angeles, New York Times.
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