La compétition pour le statut social pourrait être un moteur important de la baisse de la fécondité dans le monde moderne, suggère une étude publiée dans la revue Philosophical Transactions of the Royal Society B..
« Les régions qui ont les plus fortes baisses de fécondité sont celles où se trouvent une forte concurrence pour les emplois et une énorme diversité de biens de consommation disponibles pour signaler le bien-être et le statut social
», dit Paul Hooper, anthropologue à l'Université Emory.
« Le fait que de nombreux pays ont aujourd'hui tant d'inégalité sociale - ce qui rend la concurrence pour le statut plus intense - peut être une partie importante de l'explication
», ajoute-t-il.
Avec ses collègues (1), il a développé un modèle mathématique montrant que partout dans le monde, la fécondité baisse quand l'inégalité et le coût de l'atteinte d'un statut social augmentent.
« Notre modèle montre que quand la compétition devient plus centrée sur l'ascension sociale, plutôt que le simple fait de mettre de la nourriture sur la table, les gens investissent davantage dans les biens matériels et l'atteinte d'un statut social, ce qui affecte le nombre d'enfants qu'ils ont », explique le chercheur.
« Des facteurs tels que la baisse des taux de mortalité infantile, l'accès au contrôle des naissances et le choix de retarder la maternité pour obtenir une meilleure éducation sont également associés à la baisse de fécondité. Bien que ces facteurs soient très importants, ils ne suffisent pas à expliquer les baisses de la taille des familles que nous voyons
», dit-il.
Le chercheur a initialement été intrigué par la variabilité de la fertilité humaine en étudiant les Tsimanes, une population autochtone de Bolivie. Les Tsimanes sont des chasseurs-cueilleurs et des horticulteurs qui vivent dans de petites communautés isolées le long du fleuve Maniqui dans la forêt tropicale amazonienne.
« Dans une société de chasseurs-cueilleurs, les parents ont un nombre limité de choses disponibles dans lesquelles investir : nourriture, vêtements et toit. La famille tsimane moyenne a neuf enfants et elle peut répondre à ces besoins de base pour chacun d'eux.
»
Il a remarqué un schéma quand les familles tsimanes quittent la forêt tropicale et se rapprochent des villes hispanophones où elles entrent en contact avec les économies de marché et les biens industriels.
« Quand ils commencent à gagner un revenu, les Tsimanes dépensent de l'argent sur des choses auxquelles vous ne vous seriez pas attendu, comme une montre-bracelet dispendieuse ou un sac à dos en nylon pour les enfants allant à l'école, au lieu de les envoyer avec un sac tissé traditionnel », rapporte-t-il. J'ai eu l'impression que ces choses étaient en grande partie symboliques du statut social et des compétences.
»
La taille de la famille tsimane tend aussi à baisser quand ils déménagent près de la ville : de 8 ou 9 enfants dans les villages reculés, à 5 ou 6 dans les villages près de la ville, à 3 à 4 dans la ville elle-même.
Le chercheur fait l'hypothèse qu'un schéma similaire se joue alors que les sociétés principalement agraires deviennent plus urbaines et aisées.
« Dans le temps de mes grands parents, il fallait beaucoup moins d'investissements pour être respectable, dit-il. Il était important d'avoir de bons vêtements pour l'église le dimanche, mais vous pouviez laisser les enfants courir pieds nus le reste de la semaine. Aujourd'hui, cependant, suivre le voisinage est devenu beaucoup plus compliqué et coûteux.
»
« L'espèce humaine, dit-il, est très sociale et, par conséquent, nous semblons avoir un désir ancré de statut social. Le problème est que nos cerveaux ont évolué dans un environnement radicalement différent de celui du monde moderne. L'évolution ne nous a pas nécessairement très bien entraînés pour la taille presque infinie de nos communautés, l'anonymat de plusieurs de nos interactions et le grand nombre de biens que nous pouvons utiliser pour signaler notre statut. Notre psychologie peut avoir des ratés et nous faire surinvestir dans le statut social.
»
Les auteurs de cette étude, est-il souligné, sont des pionniers dans le domaine émergeant de « l'anthropologie computationnelle », « qui allie les méthodes de la biologie, de l'économie, de l'informatique et de la physique pour répondre à des questions fondamentales sur le comportement humain
».
(1) Mary Shenk de l'Université du Missouri et Hillard Kaplan de l'Université de New Mexico.
Psychomédia avec source : Emory Health Sciences.
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