Une augmentation de l'anxiété pourrait être un signe précoce d'Alzheimer

Une aggravation de symptômes d'anxiété chez les personnes âgées pourrait parfois être un signe précoce de la maladie d'Alzheimer, suggère une étude publiée dans l'American Journal of Psychiatry.

Cette étude montre une association entre des niveaux élevés de protéines bêta-amyloïdes dans le cerveau et l'aggravation des symptômes d'anxiété chez des personnes âgées en bonne santé.

Des études précédentes avaient déjà suggéré que la dépression et d'autres symptômes neuropsychiatriques pourraient être des prédicteurs de la maladie d'Alzheimer pendant la phase précédant l'apparition des symptômes au cours de laquelle des dépôts de protéines amyloïdes et de protéines tau s'accumulent dans le cerveau.

Cette phase « préclinique » peut survenir plus de dix ans avant l'apparition d'un déficit cognitif léger (critères diagnostiques).

Nancy Donovan et ses collègues du Brigham and Women's Hospital affilié à l'Université Harvard ont analysé des données concernant 270 hommes et femmes, âgés de 62 à 90 ans, dont la cognition était normale et qui n'avaient pas de troubles psychiatriques.

Des images cérébrales étaient prises et trois types de symptômes de dépression étaient évalués annuellement pendant 5 ans : les symptômes d'apathie et d'anhédonie ; de dysphorie ; et d'anxiété.

Comparativement à d'autres symptômes de dépression, comme la tristesse ou la perte d'intérêt, les symptômes d'anxiété ont augmenté avec le temps chez les personnes présentant des niveaux bêta-amyloïdes plus élevés dans le cerveau, explique la chercheure.

Comme les symptômes d'anxiété sont fréquents chez les personnes âgées, une augmentation de ceux-ci peut être plus utile comme marqueur de risque chez les personnes âgées qui présentent d'autres indicateurs de risque élevé de maladie d'Alzheimer tels que des marqueurs génétiques, biologiques ou cliniques.

Les recherches doivent se poursuivre avec un suivi longitudinal supplémentaire pour déterminer si ces symptômes dépressifs qui s'aggravent donnent bel et bien lieu à une dépression clinique et aux stades démentiels de la maladie d'Alzheimer au fil du temps.

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