« Plus fragiles face aux maladies cardiovasculaires, les femmes sont aussi moins bien diagnostiquées », rappelle le magazine 60 Millions de consommateurs de l'Institut national français de la consommation.

En France, 204 femmes meurent chaque jour d’une maladie cardiovasculaire comparativement à 176 hommes. Les maladies cardiovasculaires sont responsables d’un décès sur quatre.

Les femmes présentent de nombreuses différences en ce qui concerne les symptômes et les mécanismes pathologiques qui peuvent entraîner de mauvais diagnostics, décrit le magazine.

L'infarctus du myocarde (crise cardiaque) : des symptômes différents

Les symptômes d’infarctus du myocarde (ou « crise cardiaque ») chez les femmes ne sont pas toujours ceux classiquement identifiés chez les hommes.

  • Dans un cas sur deux, les femmes ressentent, comme les hommes :

    • une forte douleur dans la poitrine, qui irradie dans le bras et la mâchoire ;
    • et l’impression que le thorax est pris dans un étau.

  • Mais chez la moitié des patientes, les signaux sont plus difficiles à interpréter, car moins caractéristiques, même si une douleur thoracique peut être présente :

    • sensation d’épuisement, de grande fatigue ;
    • essoufflement progressif à l’effort ;
    • douleur aiguë dans le haut du dos (entre les omoplates ou dans le cou) ;
    • palpitations ;
    • sueurs froides ;
    • vertiges ;
    • nausées, vomissements, sensations de brûlure gastrique, qu’on prendra aussi bien pour des symptômes digestifs, et qui sont les moins bien identifiés de tous les symptômes possibles d’un infarctus en cours ou à venir : « Seules 41 % des femmes — soit quatre sur dix — le savent », rapporte la Fédération française de cardiologie (FFC).

    « Si ces symptômes apparemment gastriques sont accompagnés d’une sensation d’épuisement ou d’essoufflement pour des efforts minimes, cela doit absolument vous alerter », indique Claire Mounier-Véhier, cardiologue au CHU de Lille et cofondatrice du fonds de dotation Agir pour le cœur des femmes.

« Il suffit de lire certains des témoignages figurant sur le site d’Agir pour le cœur des femmes, décrit le magazine, pour se rendre compte que notre médecin traitant, lui aussi, peut passer à côté d’une plainte pour mal de dos (“Essayez de travailler un peu plus debout et, peut-être, changez de matelas”), de douleurs dans le bras (“C’est de l’arthrose cervicale”), sans parler des sensations d’oppression diagnostiquées comme “une petite crise d’angoisse, Madame”, et des symptômes apparemment digestifs, qui suscitent une prescription visant notre estomac récalcitrant… »

L'artérite (artériopathie oblitérante) : des symptômes atypiques

Les symptômes atypiques entraînant des diagnostics erronés concernent aussi l’artérite (aujourd'hui appelée artériopathie oblitérante des membres inférieurs). « Il s’agit de la formation de plaques d’athérome (dépôts graisseux) contre la paroi des artères des jambes. Ces dernières peuvent obstruer les vaisseaux ou, si elles se fragmentent, entraîner une embolie. »

  • « Le symptôme le plus fréquent est une douleur ressemblant à des crampes au niveau du mollet, parfois de la voûte plantaire ou de la fesse, qui survient lors de la marche, disparaît si l’on s’arrête, puis réapparaît à l’effort. »

  • « Mais il existe aussi, en particulier chez les femmes, des fourmillements dans les jambes à l’effort, ou des douleurs au niveau de la fesse. »

« On va traiter ces femmes pour une sciatique pendant des années, avant d’avoir le déclic de se dire “c’est une fumeuse, elle prend la pilule, c’est peut-être une artérite”. J’ai en tête des femmes qui ont été traitées à coups d’anti-inflammatoires pendant des années, avant d’être correctement diagnostiquées. Mais à un stade tellement avancé que certaines ont même dû être amputées », déplore Claire Mounier-Véhier.

La maladie coronarienne : une pathologie différente

La maladie coronarienne, préalable à l’infarctus, touche les artères qui entourent le cœur et l’alimentent en sang riche en oxygène.

  • La forme classique

    Sa forme « classique » résulte de l’obstruction d’une artère coronaire par une plaque d’athérome calcifiée et rigidifiée au fil du temps, qui empêche l’irrigation du muscle cardiaque.

  • Des différences chez les femmes

    « Chez la femme, on la rencontre souvent après la ménopause, précise Claire Mounier-Véhier. Car, à ce moment-là, la carence progressive en œstrogènes induit un épaississement de la paroi artérielle, qui se rigidifie. Cela favorise l’hypertension, s’additionnant aux facteurs de risque classique — taux trop élevé de mauvais cholestérol, de triglycérides — propices aux plaques d’athérome.

    Les femmes, davantage que les hommes, sont aussi susceptibles de déclarer une forme d’infarctus particulière, où les artères coronaires ne sont pas obstruées. Seuls les petits vaisseaux — les artérioles — le sont. “L’examen de référence, le scanner coronarien, est normal ; ce sont d’autres examens, en particulier une IRM, qui permettent d’identifier cette atteinte”, explique Claire Mounier-Véhier.

    Mais, avant 50 ans, la maladie coronarienne chez la femme peut se présenter encore différemment : “Les plaques d’athérome présentes dans les coronaires sont souples, molles. Elles se déchirent et se recollent, indique la cardiologue. Cela donne des symptômes qui vont et viennent, dont les palpitations, l’essoufflement ou les douleurs d’allure digestive.” L’asphyxie du muscle cardiaque est alors moins brutale que lorsqu’une artère coronaire est bouchée pour de bon. Mais elle n’en est pas moins sévère. »

    La maladie coronarienne est différente chez les femmes

La maladie du cœur brisé, typiquement féminine

« Parmi les pathologies cardiovasculaires ayant des spécificités féminines figure le syndrome du cœur brisé, ou takotsubo : il affecte 9 femmes (majoritairement ménopausées) pour 1 homme.

Ses symptômes sont proches de ceux de l’infarctus, mais ce n’en est pas un : sous l’effet d’une libération massive d’hormones du stress, une partie du cœur, le ventricule gauche, se dilate et ne se contracte plus.

Comme l’infarctus, il s’agit d’une urgence absolue, entraînant des troubles aigus du rythme cardiaque, des embolies artérielles, voire une mort subite ! Bonne nouvelle : bien traité, il est totalement réversible, et le traitement ne dure que le temps de la récupération. »

Des facteurs de risque plus nocifs pour les femmes

« Les facteurs de risque standards : tabac, stress, cholestérol et même hypertension sont beaucoup plus toxiques sur une artère de femme que sur une artère d’homme », indique Claire Mounier-Véhier. « Mais à l’inverse, l’hygiène de vie est plus protectrice ».

Le tabac

Lorsqu'un infarctus survient avant 50 ans chez les femmes (elles représentent 30 % des victimes d'infarctus de moins que 55 ans), alors que les artères sont encore protégées par les œstrogènes, le tabac est en cause dans 8 cas sur 10.

L'hypertension

« À 50 ans, une femme sur deux développe de l’hypertension artérielle, souvent sans le savoir (même si des maux de tête, l’impression d’avoir la vue qui se brouille ou des bourdonnements d’oreilles peuvent donner l’alerte). »

« Il est donc important de faire contrôler sa pression artérielle chez son médecin ou chez son pharmacien. Et, si possible, de la mesurer chez soi avec un tensiomètre automatique : il suffit de faire un relevé trois jours d’affilée, tous les trois mois. L’objectif est d’avoir une pression artérielle inférieure à 140/90 (14/9) chez le médecin, ou 135/85 mm de mercure (13,5/8,5) chez soi. »

En savoir plus sur les maladies cardiovasculaires

Pour plus d'informations sur la santé cardiovasculaire, voyez les liens plus bas.

Psychomédia avec sources : 60 Millions de consommateurs.
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