À quel point les chiens peuvent-ils apprendre d'autres chiens?

Une capacité importante qui distingue les chiens des loups est celle de regarder dans la direction où un humain pointe du doigt.

Cette capacité est souvent citée comme démonstration que les chiens ont acquis, en vivant avec les humains, une intelligence sociale absente chez les loups. Ils pourraient aussi avoir perdu d'autres capacités sociales que possèdent les loups, selon une étude présentée au congrès annuel de l'Association for Psychological Science.

Friederike Range et Zsófia Viranyi de l'Université de médecine vétérinaire de Vienne ont étudié un groupe de loups et de chiens élevés ensemble au Wolf Science Center.

Ils ont d'abord constaté que les loups collaborent mieux ensemble que les chiens. Dans une série d'expériences, ils ont observé les comportements de loups ou de chiens partageant une source commune de nourriture fournie par les chercheurs.

Bien qu'il y ait plus d'agressivité chez les loups, chaque loup, même le dernier de la hiérarchie, réussissait à négocier une part de nourriture. Les chiens étaient moins agressifs, mais le partage était beaucoup moins collaboratif. Le chien alpha monopolisait la nourriture et ceux de rang inférieur restaient simplement à l'écart.

Pour tester l'hypothèse selon laquelle les chiens auraient perdu des capacités sociales avec leur espèce, les chercheurs ont créé une situation que les loups et les chiens étaient également motivés à résoudre: une gâterie alimentaire était enfermée dans une boîte qui pouvait s'ouvrir au moyen d'un levier. Ils ont formé un chien à actionner le levier avec sa bouche, et à un autre chien à utiliser sa patte.

Ils ont ensuite laissé les loups et les chiens voir comment ouvrir la boìte par l'une ou l'autre de ces méthodes avant de les laisser essayer par eux-mêmes.

Seulement 4 chiens sur 15 ont réussi à ouvrir la boîte et aucun au moyen de la méthode qui leur a été montrée. Alors que les 12 loups ont réussi et 9 d'entre eux au moyen de la méthode montrée.

"La théorie qui prévaut actuellement est que les loups sont devenus des chiens quand ils ont commencé à traiter les humains comme des membres de la meute", explique Range.

Plutôt que d'acquérir de nouvelles capacités cognitives que les loups n'ont jamais eu, telle que la soi-disant théorie de l'esprit nécessaire pour apprendre des tâches complexes en regardant les autres les exécuter, les chiens pourraient avoir subi un compromis évolutif: avoir perdu une partie de la capacité d'apprendre de leur propre espèce, et gagné la capacité d'apprendre de l'humain, disent les chercheurs.

Selon le psychologue Timothy Bates de l'université d'Édimbourg (Royaume-Uni), il faudrait mener la même expérience avec des humains qui montrent aux chiens et aux loups à ouvrir la boîte. Il se peut, dit-il, que les chiens ne portent plus attention qu'aux humains maintenant.

C'est ce qu'ont fait Péter Pongrácz de l'Université Hungary’s Eötvös Loránd et ses collègues dans une étude publiée dans la revue Animal cognition. Ils ont montré que les chiens n'apprenaient pas par observation (à contourner une clôture pour atteindre une gâterie alimentaire) lorsque des chiens plus bas dans la hiérarchie réussissaient la tâche mais seulement lorsque des chiens dominants ou des humains le faisaient.