Malgré une très grande diversité d'apparence, chez plus de 400 races de chien, les chiens peuvent distinguer visuellement les individus de leur espèce de ceux des autres espèces, indique une étude française publiée dans la revue Animal Cognition.
Dominique Autier-Dérian et ses collègues de l'Université de Paris 13 et de l'Ecole nationale vétérinaire de Lyon ont voulu vérifier si cette grande diversité morphologique représentait un défi cognitif pour la reconnaissance de leur espèce par les chiens.
Des études précédentes avaient montré que chez certaines espèces, les individus reconnaissent plus facilement, ou sont plus attirés par, des images d'individus appartenant à leurs propres espèces que celles d'autres espèces. Des études ont également montré que les chiens sont capables d'analyser le contenu d'images et de les classer selon différentes catégories proposées par l'expérimentateur.
Tirant partie de ces capacités, les chercheurs ont présenté plus de 144 paires d'images sur des écrans d'ordinateur à 9 chiens entraînés à choisir entre deux images. Des faces de chiens de différentes races et croisements étaient pairées avec des faces de 40 espèces différentes d'animaux domestiques et sauvages ainsi qu'humains.
Tous les chiens étaient capables de distinguer les images de chiens de toute race des images d'autres animaux domestiques et sauvages et de les classer dans une catégorie à part. Ils étaient aussi capables de reconnaître un chien familier par rapport à des chiens étrangers de même race ainsi que de reconnaître les humains familiers par rapport aux étrangers. Et cela, à partir d'indices visuels sans l'apport de leur odorat.
"Bien que les humains aient tiré l'espèce Canis familiaris à ses limites morphologiques, son entité biologique a été préservée
", concluent les chercheurs.
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