Un additif alimentaire fréquent dans les aliments ultratransformés pourrait être la cause de l'augmentation des cas d'autisme, selon des chercheurs de l'University of Central Florida (UCF), dont les travaux sont publiés dans la revue Scientific Reports.
Ils ont découvert en laboratoire que l'exposition de cellules souches neurales à des quantités élevées d'acide propionique (E280) endommage les cellules cérébrales de plusieurs façons.
Les chercheurs de l'UCF, indique leur communiqué, « sont maintenant plus près de montrer le lien entre l'alimentation des femmes enceintes et les effets sur le développement du cerveau du fœtus
».
Les Drs Saleh Naser et Latifa Abdelli, et l'assistante de recherche Aseela Samsam, ont identifié les changements moléculaires qui se produisent lorsque les cellules souches neurologiques sont exposées en laboratoire à des concentrations élevées d'un acide communément présent dans les aliments transformés.
Ils ont découvert comment des niveaux élevés d'acide propionique, utilisés pour augmenter la durée de conservation des aliments emballés et inhiber la moisissure dans le fromage commercial et le pain, réduisent le développement des neurones du cerveau du fœtus.
Le Dr Naser a commencé l'étude après que des études aient démontré que les enfants autistes souffrent souvent de problèmes gastriques comme le syndrome du côlon irritable. Il s'est interrogé sur un lien possible entre l'intestin et le cerveau et a commencé à examiner comment le microbiome (les bactéries intestinales) diffère entre les personnes autistes et celles qui n'en sont pas atteintes.
« Des études ont montré un niveau plus élevé d'acide propionique dans les échantillons de selles d'enfants autistes et des différences dans le microbiome intestinal
», indique le chercheur. « Je voulais savoir quelle en était la cause sous-jacente.
»
En laboratoire, l'équipe de recherche a découvert que l'exposition des cellules souches neurales à un excès d'acide propionique endommage les cellules cérébrales de plusieurs façons. Premièrement, l'acide perturbe l'équilibre naturel entre les cellules du cerveau en réduisant le nombre de neurones et en surproduisant les cellules gliales. Alors que les cellules gliales aident à développer et à protéger la fonction neuronale, lorsqu'elles sont en trop grande quantité, elles perturbent la connectivité entre les neurones. Elles causent aussi de l'inflammation, ce qui a été observée dans le cerveau d'enfants autistes.
Des quantités excessives d'acide raccourcissent et endommagent également les voies que les neurones utilisent pour communiquer avec le reste de l'organisme. La combinaison de neurones réduits et de voies endommagées entrave la capacité du cerveau à communiquer, ce qui entraîne des comportements que l'on retrouve souvent chez les enfants autistes, notamment des comportements répétitifs et la difficulté à interagir avec les autres.
Des études précédentes ont proposé des liens entre l'autisme et les facteurs environnementaux et génétiques, mais cette étude est la première à découvrir le lien moléculaire entre les niveaux élevés d'acide propionique, la prolifération des cellules gliales, la perturbation des circuits neuronaux et l'autisme, soulignent les chercheurs.
L'acide propionique se produit naturellement dans l'intestin et le microbiome de la mère change pendant la grossesse et peut causer une augmentation de cet acide. Mais, précisent les Drs Naser et Abdelli, la consommation d'aliments emballés contenant cet acide peut augmenter davantage les niveaux dans l'intestin de la femme.
D'autres recherches doivent être menées avant de tirer des conclusions cliniques, mentionnent-ils. Ensuite, l'équipe tentera de valider ses résultats dans des modèles chez la souris en vérifiant si un régime alimentaire maternel avec des niveaux élevés d'acide propionique cause l'autisme chez des souris génétiquement prédisposées à cette condition.
Les chercheurs espèrent que leurs découvertes feront avancer les études sur les moyens de prévenir l'autisme.
Selon la base de données de l'association de défense des consommateurs UFC-Que Choisir :
«
L'acide propionique joue un rôle de conservateur. Cet additif de synthèse agit en effet contre les moisissures. Son emploi se limite aux fromages, aux pâtisseries et à certains pains. Aux niveaux maximaux d'emploi de l'acide propionique et de ses sels (1), l'Autorité européenne de sécurité alimentaire (Efsa) a conclu qu'il n'y avait pas matière à inquiétude. Aucune dose journalière admissible (DJA) n’a donc été définie. Plusieurs sources évoquent toutefois un lien entre certaines formes d'autisme et les bactéries du microbiote mettant en cause l'acide propionique. Ce dernier serait une neurotoxine.» (1) Les propionates de sodium E281, de calcium E282 et de potassium E283
Pour plus d'informations, voyez les liens plus bas.
Psychomédia avec sources : University of Central Florida, Scientific Reports.
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