La probabilité d'obtenir un revenu plus élevé que ses parents a chuté de façon spectaculaire depuis les années 1940, selon une étude de données américaines menée par des chercheurs en économie et en sociologie des universités Standford, Harvard et de Californie, publiée dans la revue Science.
Le « rêve américain » promet que le travail acharné et les opportunités mènent à une vie meilleure et que même les gens qui sont nés de familles à faible revenu peuvent « s'élever au-dessus du rang » avec suffisamment d'effort.
Raj Chetty de l'Université Standford et ses collègues (1) ont combiné les données de recensements et d'enquêtes nationales avec celles des rapports d'impôts, en ajustant les données pour tenir compte de l'inflation et d'autres variables.
La proportion gagnant plus que leurs parents est passée de 92 % chez les gens nés en 1940 à 50 % chez les gens nés en 1984 (génération Y ou millennials).
Une explication possible serait que le taux de croissance du PIB a diminué au cours des dernières décennies ; mais en calculant quelle proportion de la cohorte de 1984 gagnerait plus que leurs parents si le PIB (produit intérieur brut) était le même qu'en 1940, la mobilité économique absolue passait de 50 % à 62 %.
En revanche, si la répartition économique était la même que dans les années 1940, la mobilité économique atteindrait 80 %.
Ces simulations montrent que l'augmentation de la croissance du PIB sans changer la répartition actuelle de la croissance n'aurait que des effets modestes sur les taux de mobilité, disent les auteurs.
Relancer le « rêve américain » de taux élevés de mobilité nécessiterait une croissance économique qui soit plus largement partagée dans la répartition des revenus.
Les gens surestiment les possibilités d'ascension sociale
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(1) David Grusky, Maximilian Hell, Nathaniel Hendren, Robert Manduca et Jimmy Narang.
Psychomédia avec sources : Science, AAAS.
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