La maladie d'Alzheimer entraîne un déclin cognitif sévère, mais la plupart des personnes touchées développent également des symptômes neuropsychiatriques invalidants, tels que l'apathie et l'anxiété.

Ces effets, qui précèdent les symptômes cognitifs, peuvent être plus subtils et ne sont pas bien compris. On ne sait toujours pas s'ils découlent directement de la pathologie de la maladie d'Alzheimer ou s'ils constituent des réactions psychologiques dues aux déficits cognitifs.

Une étude, publiée en janvier 2022 dans la revue Biological Psychiatry, examine les liens entre les biomarqueurs de la neuropathologie caractéristique de la maladie d'Alzheimer, la cognition et d'autres symptômes neuropsychiatriques.

Les chercheurs, dirigés par Oskar Hansson de l'Université de Lund (Suède), ont analysé les niveaux des protéines amyloïde-bêta et tau ainsi que de marqueurs de neurodégénérescence dans le liquide céphalo-rachidien ou le plasma sanguin de 356 personnes âgées sans troubles cognitifs.

De manière frappante, la présence d'amyloïde-bêta était associée à une augmentation de l'anxiété et de l'apathie. Des niveaux plus élevés d'apathie étaient également liés à un déclin cognitif plus rapide.

« L'étude montre que certains symptômes neuropsychiatriques tels que l'apathie et l'anxiété se développent principalement en raison d'une pathologie sous-jacente liée à la maladie d'Alzheimer et non en raison de la déficience cognitive concomitante », souligne Maurits Johansson, auteur principal. « Il semble cohérent que les symptômes neuropsychiatriques résultent de la neuropathologie, tout comme les déficits cognitifs, en particulier parce que la maladie d'Alzheimer affecte de vastes zones du cerveau », ajoute-t-il.

L'étude n'a pas complètement exclu le rôle des troubles cognitifs. Par exemple, dans l'une des analyses statistiques, le déclin cognitif modérait légèrement mais significativement l'effet de la pathologie amyloïde sur le développement de l'apathie.

« Combinés à des études antérieures, nos résultats renforcent l'idée selon laquelle les déficits cognitifs et les symptômes neuropsychiatriques peuvent se développer indépendamment, mais parallèlement les uns aux autres. Ils ont une neuropathologie sous-jacente commune, mais dans une certaine mesure, ils peuvent également se renforcer mutuellement », explique Hansson.

« Nous sommes habitués à penser à la maladie d'Alzheimer du point de vue des troubles de la mémoire. Cette nouvelle étude souligne que les premiers signes de pathologie liée à l'amyloïde peuvent être des changements d'humeur et de comportement, en particulier l'apathie et l'anxiété », résume John Krystal, rédacteur en chef de Biological Psychiatry.

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Psychomédia avec sources : Elsevier, Biological Psychiatry.
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