Des chercheurs, dont les travaux sont publiés dans la revue Science Translational Medicine, ont identifié un mécanisme qui contribue à expliquer pourquoi les femmes sont beaucoup plus atteintes par des maladies de douleur chronique comme la migraine, la fibromyalgie et le syndrome de l'intestin irritable que les hommes.

Cette découverte ouvre la voie à de nouvelles pistes de traitements.

Imaginez, disent les chercheurs, que vous preniez un médicament pour contrôler votre douleur et que, au lieu de cela, il l'augmente. C'est parfois ce qui se passe pour les personnes qui prennent des médicaments antalgiques opioïdes, mais c'est encore plus vrai pour les femmes.

Frank Porreca, du département de pharmacologie de la faculté de médecine de l'Université de l'Arizona à Tucson (États-Unis), et ses collègues ont identifié un mécanisme qui explique pourquoi les femmes peuvent être plus vulnérables que les hommes au développement de la douleur en général, ainsi qu'à la douleur due aux opioïdes en particulier. (Qu'est-ce que l'hyperalgésie induite par les opioïdes ?)

Ce mécanisme implique une neurohormone, la prolactine, connue pour favoriser l'allaitement.

Il a toujours été connu que les femmes éprouvent, plus que les hommes, certains types de douleurs se produisant sans blessure (appelés « syndromes de douleur fonctionnelle »), note le chercheur. Les raisons n'ont jamais été clairement comprises. (Trois types de douleur chronique selon les mécanismes qui les causent)

« De tous ces troubles de douleur à prédominance féminine, les migraines sont parmi les plus fréquents, avec environ 35 millions de personnes qui en souffrent aux États-Unis, dont trois sur quatre sont des femmes. Chez les personnes souffrant de fibromyalgie, jusqu'à neuf sur dix sont des femmes ; pour le syndrome du côlon irritable, trois sur quatre sont des femmes. »

Plusieurs de ces douleurs sont intermittentes et associées à des événements déclencheurs, souligne-t-il. Par exemple, avec ses collègues, il a découvert que le stress libère de la prolactine et favorise la douleur de manière sélective et inattendue chez les femmes.

« Ces événements déclencheurs peuvent être très variés. Ils peuvent inclure l'alcool, la fatigue et les perturbations du sommeil. Mais le stress est le déclencheur le plus communément identifié par les patientes. “C'est là que nous avons commencé nos études : comment le stress contribue-t-il à la douleur spécifique aux femmes ?”

Les chercheurs ont constaté, chez la souris, qu'un récepteur de la prolactine régule sélectivement la sensibilisation des nocicepteurs, induisant une douleur, et l'hyperalgésie induite par les opioïdes.

L'inhibition de la prolactine, au moyen de la cabergoline, un médicament agoniste du récepteur D-2 de la dopamine, prévenait cette hyperalgésie.

Les médicaments agonistes du récepteur D-2 de la dopamine comme la cabergoline sont couramment utilisés pour d'autres maladies et ne créent pas de dépendance, souligne Edita Navratilova, coauteure.

Les chercheurs font l'hypothèse que, en conjonction avec d'autres classes de médicaments, ces médicaments pourraient aider à traiter plus efficacement ces problèmes de douleur chez les femmes sans les propriétés de dépendance des opioïdes.

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Psychomédia avec sources : University of Arizona, Science Translational Medicine.
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