L'anesthésie générale a été découverte il y a 170 ans. Mais malgré des décennies de recherche, les scientifiques ne comprennent toujours pas pourquoi elle fonctionne.
Des chercheurs américains, dont les travaux ont été publiés en avril dans la revue Neuron, ont découvert une partie de la réponse.
La théorie dominante jusqu'à ce jour a été que plusieurs des médicaments utilisés pour l'anesthésie générale inhiberaient les activités normales du cerveau, ce qui entraînerait l'incapacité de bouger ou de ressentir la douleur. Des théories similaires ont prévalu en ce qui concerne le sommeil, un état ayant des similarités avec l'anesthésie générale. Mais les recherches de la dernière décennie ont montré que le sommeil est un processus plus actif qu'on ne le croyait auparavant.
Les chercheurs se sont demandé si l'anesthésie générale n'était pas également considérée d'une façon biaisée. « Peut-être qu'au lieu d'inhiber simplement les neurones, les anesthésiques pourraient aussi activer certains neurones
».
Pour tester cette théorie, Li-Feng Jiang-Xie et Fan Wang de l'Université Duke ont, avec leurs collègues, placé des souris sous anesthésie générale avec plusieurs médicaments couramment utilisés et ont utilisé des marqueurs moléculaires pour traquer les neurones qui étaient activés.
Ils ont découvert que plusieurs médicaments d'anesthésie générale font perdre conscience en activant des circuits neuronaux impliqués dans le sommeil.
L'activation d'un groupe de neurones enfouis dans une minuscule région, appelée noyau supraoptique, connue pour comporter des projections qui libèrent de grandes quantités d'hormones comme la vasopressine directement dans la circulation sanguine.
Cette découverte est l'une des premières à suggérer un rôle pour les hormones dans le maintien de l'état d'anesthésie générale.
« La plupart des cellules activées par l'anesthésie étaient un type de cellule hybride qui relie le système nerveux et le système endocrinien
», explique Jiang-Xie. « Cela nous a pris par surprise et nous a menés en territoire inexploré pour comprendre les voies neurales de l'anesthésie générale.
»
Ensuite, les chercheurs ont utilisé une technique permettant d'activer ou désactiver ce groupe de cellules à l'aide de substances chimiques ou de lumière. Lorsqu'ils activaient ces cellules, les souris cessaient de bouger et sombraient dans un profond sommeil. Puis l'équipe a détruit ce groupe de cellules. Les souris ont continué à se déplacer, incapables de s'endormir.
Enfin, les chercheurs ont réalisé des expériences similaires sur des souris sous anesthésie générale. La pré-activation artificielle des cellules neuroendocrines permettait aux souris de rester sous anesthésie générale plus longtemps. Inversement, lorsque ces cellules étaient désactivées, les souris se réveillaient plus facilement de l'anesthésie.
Cette étude, soulignent les chercheurs, a aussi révélé un rôle inattendu des cellules cérébrales sécrétrices d'hormones dans l'induction du sommeil profond, ce qui fournit des informations précieuses pour le développement de nouveaux somnifères avec moins d'effets secondaires que les médicaments existants.
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Psychomédia avec sources : Duke, Neuron.
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