« Quiconque a déjà endormi un bébé en le berçant doucement ou fait une sieste dans un hamac sait que le bercement favorise le sommeil. Mais pourquoi ? »

Des chercheurs de l'Université de Genève avaient déjà montré dans une précédente étude que le balancement pendant une sieste de 45 minutes aidait les gens à s'endormir plus rapidement et à dormir plus profondément.

Afin de comprendre les mécanismes cérébraux à l'œuvre, les chercheurs des universités de Genève (UNIGE) et de Lausanne (UNIL) ont mené deux nouvelles études : l'une avec de jeunes adultes, l'autre sur des souris.

Leurs résultats, publiés dans la revue Current Biology, montrent qu'un mouvement lent et répété durant toute la nuit induit un sommeil plus profond et permet aussi de renforcer la mémoire, qui se consolide lors de certaines phases de sommeil.

Laurence Bayer et Sophie Schwartz, du Département des neurosciences fondamentales de l'UNIGE, ont exploré, chez 18 jeunes adultes, l'impact d'un bercement continu sur le sommeil et sur les ondes cérébrales qui le caractérisent. Les participants ont passé une nuit au Centre de médecine du sommeil des Hôpitaux universitaires de Genève (HUG) afin d'effectuer des enregistrements polysomnographiques (rythme cardiaque, rythme respiratoire, électroencéphalogramme, etc.).

Une fois familiarisés à cet environnement, les volontaires ont passé deux nuits au Centre, l'une sur un lit en mouvement et l'autre sur le même lit, mais en position stationnaire.

Même s'ils dormaient bien dans les deux cas, les participants s'endormaient plus rapidement lorsqu'ils étaient bercés. Ils présentaient aussi des périodes de sommeil profond plus longues et moins de microéveils, l'un des facteurs fréquemment associés à une mauvaise qualité du sommeil.

 

« Le renforcement du sommeil profond par le bercement est la conséquence directe de la modulation de l'activité des ondes cérébrales pendant le sommeil », explique le communiqué de l'UNIGE. « Ainsi, le bercement continu permet de synchroniser l'activité neuronale des réseaux thalamo-corticaux, qui jouent un rôle important dans la consolidation du sommeil, mais également de la mémoire. »

Les participants ont aussi passé des tests de mémoire : ils devaient apprendre des paires de mots le soir et s'en souvenir le matin.

« Là aussi, le bercement s'est révélé bénéfique : le résultat des tests était bien meilleur après une nuit en mouvement qu'après une nuit immobile ! », indique Aurore Perrault, première auteure.

La deuxième étude a été réalisée chez la souris. Le bercement de leur cage a diminué le temps d'endormissement et augmenté la durée du sommeil, mais sans en augmenter la qualité, contrairement à ce qui avait été montré chez l'humain.

L'étude a mis en évidence un acteur de la qualité du sommeil : le système vestibulaire. Situé dans l'oreille interne, il gère l'équilibre et l'orientation spatiale.

Des souris dont les récepteurs sensoriels de l'oreille interne ne fonctionnaient pas, altérant ainsi la fonction vestibulaire, et des souris contrôles ont été somises aux mêmes bercements.

Contrairement aux souris contrôles, les souris au système vestibulaire altéré n'ont bénéficié d'aucun effet du balancement. La stimulation sensorielle vestibulaire pendant le bercement agit donc sur les réseaux neuronaux responsables du sommeil.

Les chercheurs poursuivent leurs travaux pour identifier les structures, voire les populations neuronales, qui reçoivent les stimuli des organes vestibulaires avant de les transférer aux structures du circuit du sommeil, explique Paul Franken.

La cartographie du réseau de communication entre les deux systèmes permettrait de développer de nouvelles approches pour le traitement de l'insomnie, soulignent les chercheurs.

Pour plus d'informations sur la fonction du sommeil, voyez les liens plus bas.

Psychomédia avec sources : Université de Genève, Current Biology.
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