Un mauvais sommeil est une caractéristique de la maladie d'Alzheimer. Les personnes atteintes de la maladie ont tendance à se réveiller fatiguées et leur sommeil est moins récupérateur à mesure que les pertes de mémoire et autres symptômes s'aggravent.

Une étude, publiée dans la revue Science Translational Medicine, montre que les personnes âgées qui ont un sommeil moins profond ont des niveaux plus élevés de protéine tau dans le cerveau.

Un taux élevé de tau est l'un des signes de la maladie d'Alzheimer et a été associé à des lésions cérébrales et à déclin cognitif.

Les changements cérébraux qui mènent à la maladie d'Alzheimer commencent lentement et silencieusement, explique le communiqué des chercheurs. Jusqu'à deux décennies avant l'apparition des symptômes caractéristiques de perte de mémoire et de confusion, la protéine bêta-amyloïde commence à s'accumuler en plaques dans le cerveau. Des enchevêtrements de la protéine tau apparaissent plus tard, suivis d'une atrophie des zones clés du cerveau. Ce n'est qu'alors que les gens commencent à montrer des signes évidents de déclin cognitif.

Le stade du sommeil profond est nécessaire pour consolider les souvenirs et pour la récupération, indiquent les chercheurs.

Brendan Lucey de l'École de médecine de l'Université de Washington à Saint-Louis et ses collègues ont mené cette étude avec 119 personnes âgées de 60 ans et plus. La plupart d'entre elles, soit 80 %, avaient une cognition normale et les autres avaient un déficit cognitif très léger.

Les participants ont reçu un moniteur par électroencéphalogramme portatif qui s'attache au front pour mesurer leurs ondes cérébrales pendant leur sommeil, ainsi qu'un capteur montre-bracelet qui suit les mouvements du corps. Ils tenaient également un journal du sommeil, dans lequel ils prenaient note du sommeil nocturne et des siestes diurnes.

Les chercheurs ont également mesuré les niveaux protéines bêta-amyloïdes et tau dans le cerveau et dans le liquide céphalorachidien qui baigne le cerveau et la moelle épinière.

« Ce n'est pas la quantité totale de sommeil qui est liée à la protéine tau, c'est le sommeil profond, qui reflète la qualité du sommeil », explique le chercheur. « Les personnes ayant des niveaux plus élevés de tau dormaient plus la nuit et faisaient plus de siestes le jour, mais elles n'obtenaient pas un aussi bon sommeil. »

Si de futures recherches confirment ces conclusions, la surveillance du sommeil pourrait être un moyen facile et abordable de dépister plus tôt la maladie d'Alzheimer, estiment les chercheurs. Les siestes diurnes seules étaient aussi associées de façon significative à des niveaux élevés de tau.

« Je ne m'attends pas à ce que la surveillance du sommeil remplace les scintigraphies du cerveau ou l'analyse du liquide céphalorachidien pour déceler les signes précurseurs de la maladie, mais elle pourrait les compléter », précise-t-il.

Pour plus d'informations sur la maladie d'Alzheimer, voyez les liens plus bas.

Psychomédia avec sources : Washington University School of Medicine in St. Louis, Science Translational Medicine.
Tous droits réservés.