Environ 17 % des humains meurent du cancer, ce qui est le cas de moins de 5 % des éléphants captifs. Ils vivent pourtant près de 70 ans et possèdent environ 100 fois plus de cellules potentiellement cancéreuses que les humains.

Il y a trois ans, des équipes de recherche des universités de Chicago et de l'Utah, travaillant séparément, ont commencé à comprendre pourquoi.

Ils savaient que les humains, comme tous les autres animaux, ont une copie du gène maître suppresseur de tumeur p53. Ce gène permet aux humains et aux éléphants de reconnaître les dommages non réparés de l'ADN, précurseur du cancer. Ensuite, les cellules porteuses de cet ADN endommagé meurent.

De façon inattendue, cependant, les chercheurs ont découvert que les éléphants ont 20 copies de p53. Cela rend leurs cellules beaucoup plus sensibles à l'ADN endommagé.

Dans une étude parue en août dans la revue Cell Reports, l'équipe de l'Université de Chicago décrit un deuxième élément de ce processus : un gène anticancéreux ressuscité.

Les gènes se dupliquent tout le temps, explique Vincent Lynch, auteur principal. Parfois, ils font des erreurs, produisant des versions non fonctionnelles connues sous le nom de pseudogènes, souvent appelés gènes morts ou dormants.

En étudiant le p53 chez les éléphants, cependant, Lynch et ses collègues ont découvert un ancien pseudogène appelé facteur 6 inhibiteur de leucémie (LIF6) qui a développé un nouveau commutateur d'activation. LIF6, ressuscité, est devenu un gène fonctionnel précieux. Sa fonction, lorsqu'il est activé par p53, est de répondre à l'ADN endommagé en tuant la cellule. Le gène LIF6 produit une protéine qui se rend aux mitochondries, la principale source d'énergie de la cellule. Cette protéine creuse des trous dans les mitochondries, causant la mort de la cellule.

« Dorénavant, zombie », dit Lynch. « Ce gène mort est revenu à la vie. Lorsqu'il est activé par l'ADN endommagé, il tue cette cellule, rapidement. Ceci est bénéfique, parce qu'il agit en réponse à des erreurs génétiques. Se débarrasser de cette cellule peut prévenir un cancer ultérieur. »

Les éléphants ont huit gènes LIF, mais seul LIF6 est connu pour être fonctionnel.

Ce gène défunt semble être redevenu fonctionnel à peu près à l'époque où les fossiles indiquent que les petits précurseurs de la taille d'une marmotte des éléphants d'aujourd'hui ont commencé à grossir. Cela a commencé il y a environ 25 à 30 millions d'années. Cette méthode supplémentaire de suppression du cancer peut avoir été un élément clé permettant une croissance énorme, qui a finalement conduit aux éléphants modernes.

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Psychomédia avec sources : University of Chicago, Cell Reports.
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