La vague de chaleur européenne de 2003 qui a tué 70 000 personnes (20 000 en France, 5 000 à Paris), celle de 2010 en Russie qui a tué 55 000 personnes (11 000 à Moscou) et celle de Chicago qui a tué 700 personnes sont des exemples impressionnants du risque pour la vie que posent les vagues de chaleur.
Mais au-delà de ces exemples les plus cités, on sait peu à quel point ces vagues de chaleur mortelles sont habituelles, expliquent les auteurs d'une étude publiée en juin dans la revue Nature Climate Change.
Camilo Mora de l'Université d'Hawaii à Manoa et ses collègues américano-britanniques ont analysé les données d'études portant sur 783 vagues de chaleur mortelles dans 164 villes de 36 pays entre 1980 et 2014.
La plupart des cas étaient enregistrés dans les pays développés aux latitudes moyennes. Certaines des villes qui ont connu des vagues de chaleur mortelles incluent New York, Washington, Los Angeles, Chicago, Toronto, Londres, Pékin, Tokyo, Sydney et Sao Paulo.
Lors de l'analyse des conditions climatiques lors de ces épisodes, les chercheurs ont identifié un seuil commun au-delà duquel la combinaison des températures et des humidités devient mortelle. En accord avec la physiologie thermique humaine, le seuil était tel que, à mesure que l'humidité augmente, les températures plus basses deviennent mortelles.
Le corps humain ne peut fonctionner que dans une plage étroite de températures corporelles autour de 37 °C. Les vagues de chaleur représentent un risque considérable pour la vie humaine, car la chaleur, aggravée par une forte humidité, peut augmenter la température corporelle.
Actuellement, environ 30 % de la population mondiale est exposée à des conditions mortelles chaque année.
D'ici 2100, la moitié de la population (48 %) devrait être exposée à ces conditions dans un scénario optimiste de réductions rapides et drastiques des émissions de gaz à effet de serre limitant l'augmentation des températures à 1 ° C. Dans un scénario pessimiste d'émissions continuant à croître au rythme actuel et entraînant une augmentation moyenne de 3,7 °C (les villes connaissant des augmentations encore plus importantes), 3/4 (74 %) de la population serait exposée.
Si les émissions ne sont pas drastiquement réduites, New York, par exemple, devrait connaître environ 50 jours dépassant le seuil entraînant de la mortalité ; Sydney, 20 jours ; Los Angeles, 30 jours ; Orlando et Houston, l'été entier.
Le risque le plus élevé est prévu pour les zones tropicales, celles-ci étant chaudes et humides toute l'année, alors que pour les latitudes plus élevées, le risque est limité à l'été.
« Le changement climatique a mis l'humanité sur une voie qui deviendra de plus en plus dangereuse et difficile à inverser si les émissions de gaz à effet de serre ne sont pas prises beaucoup plus sérieusement », conclut Mora.
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Psychomédia avec sources : University of Hawaii at Manoa, , Nature Climate Change, Le Monde.
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