Des experts préviennent que les microcéphalies peuvent n'être que la conséquence la plus visible de la propagation du virus Zika, rapporte Donald G. McNeil Jr., journaliste scientifique spécialisé dans les maladies transmissibles des pays pauvres, dans le New York Times.
Même les bébés qui semblent normaux à la naissance peuvent être à risque plus élevé de maladies mentales plus tard dans la vie si leurs mères ont été infectées pendant la grossesse, craignent de nombreux chercheurs.
Le virus Zika, disent-ils, ressemble étroitement à certains agents infectieux qui ont été liés au développement d'autisme, TDAH, schizophrénie, trouble bipolaire, épilepsie…
« Les conséquences (...) vont bien au-delà de microcéphalie
», a déclaré le Dr W. Ian Lipkin, qui dirige The Center for Infection and Immunity de l'Université Columbia.
Une attaque virale en début de grossesse, explique-t-il, peut tuer un fœtus ou retarder le développement du cerveau, produisant une microcéphalie. Une infection plus tard dans le développement du fœtus, lorsque le cerveau est presque entièrement formé, peut faire des dommages qui sont moins évidents, mais importants.
En entrevues, des chercheurs en psychiatrie, spécialisés dans le développement du fœtus, étaient d'accord avec le pronostic pessimiste du Dr Lipkin.
Il est de plus en plus évident depuis des années que les maladies mentales peuvent être liées à l'exposition à des virus durant la grossesse tels que la rubéole, l'herpès et l'influenza, et aux parasites tels que le Toxoplasma gondii.
« Ça peut arriver avec une variété de virus et d'autres agents infectieux, mais nous ne savons pas à quelle fréquence
», a déclaré le Dr E. Fuller Torrey, directeur exécutif Stanley Medical Research Institute à Chevy Chase.
La possibilité que l'infection in utero puisse contribuer à la maladie mentale est apparue avec l'observation de chercheurs finlandais en 1988 que les enfants nés au cours de l'épidémie de « grippe asiatique » de 1957 avaient des taux élevés de schizophrénie plus tard dans la vie.
Les chercheurs ont remarqué depuis longtemps que la schizophrénie est plus élevée chez les adultes nés en hiver et au début du printemps, juste après le pic de la saison de la grippe.
Mais les estimations de l'importance du risque varient. Une analyse des études sur le sujet, en 2011, estimait que les infections maternelles contribuaient à 6 % des cas de schizophrénie. (De très grandes études ont été réalisées en Finlande, en Suède et au Danemark où les chercheurs disposent de dossiers sur des millions de citoyens de la naissance à la mort.)
Cependant, une étude en 2001 portant sur des adultes nés de mères infectées par la rubéole ou la rougeole allemande, au cours de la dernière épidémie américaine en 1964-1965, a révélé que 20 % avaient des symptômes de schizophrénie comparativement à 1 % normalement.
Le Dr Alan S. Brown, directeur des études de cohortes de naissances à la Columbia University Medical School et auteur principal de cette étude, estime qu'il est « certainement possible » que Zika pose un risque similaire.
« C'est assez effrayant
», dit le Dr Urs Meyer, neurologue comportemental à l'Institut fédéral suisse de technologie de Zurich qui étudie les conséquences des infections fœtales chez des animaux de laboratoire.
Les chercheurs européens ont initialement prêté peu d'attention à l'épidémie en Amérique du Sud, dit-il. Mais cela a changé. « Les informations que nous entendons aujourd'hui sont tout simplement accablantes
», dit-il. « Toute une génération d'enfants pourrait être affectée.
»
Illustration : Aedes aegypti qui transmet le virus Zika. (US Centers for Disease Control and Prevention , 2006)
Psychomédia avec source : New York Times.
Tous droits réservés
