Alors de l'infection par le virus Zika est généralement bénigne, étant asymptomatique chez 80 % des personnes infectées selon les estimations, elle entraîne de graves complications chez une petite proportion des personnes atteintes : les malformations congénitales (microcéphalies) et le syndrome de Guillain-Barré.
Le syndrome de Guillain-Barré (SGB) est un syndrome neurologique de nature auto-immune dans lequel le système immunitaire attaque les nerfs périphériques, causant une faiblesse musculaire musculaire pouvant aller jusqu'à la paralysie.
Le système immunitaire détruit la gaine de myéline qui entoure les nerfs et les nerfs eux-mêmes. La myéline protège et isole les nerfs, permettant la transmission rapide des influx nerveux (signaux) sur une grande distance.
La gaine de myéline étant endommagée, les nerfs ne peuvent plus transmettre les signaux efficacement. Les muscles commencent à perdre leur capacité à répondre aux ordres du cerveau. Ce dernier reçoit également moins de signaux sensoriels, ce qui entraîne une incapacité à ressentir les textures, la chaleur, la douleur et d'autres sensations.
Le cerveau peut recevoir des signaux inappropriés qui se traduisent par diverses sensations comme des picotements ou des sensations douloureuses. Parce que les signaux vers et en provenance des bras et des jambes parcourent les plus longues distances, ils sont les plus susceptibles d'être interrompus. Ainsi, les premiers symptômes sont une faiblesse musculaire et des picotements apparaissant habituellement dans les mains et les pieds et progressant vers le haut.
Ces symptômes peuvent augmenter en intensité jusqu'à ce que certains muscles ne peuvent plus être utilisés et, dans les cas graves, que la personne soit presque totalement paralysée.
Dans ces cas graves, le trouble met la vie en danger, interférant potentiellement avec la respiration et, par moments, avec la pression artérielle ou la fréquence cardiaque. La ventilation assistée est alors nécessaire. Environ 25 % des personnes atteintes par le syndrome développent une insuffisance respiratoire, selon une étude publiée dans la revue Nature Reviews Neurology en 2014.
Habituellement, le syndrome apparaît quelques jours ou quelques semaines après la survenue de symptômes d'une infection virale respiratoire ou gastro-intestinale. Parfois une chirurgie déclenche le syndrome. Dans de rares cas, il fait suite à des vaccinations, précise le National Institute of Neurological Disorders and Stroke (NINDS) américain.
Les symptômes peuvent progresser sur des heures, des jours, voire des semaines. À la troisième semaine de la maladie, 90 % de tous les patients ont atteint leur niveau le plus faible, selon le NINDS.
La plupart ont une bonne récupération, même les cas les plus sévères, car la myéline se reconstruit graduellement. La période de récupération peut être de quelques semaines ou de quelques années. Environ 30 % ont toujours une faiblesse résiduelle après 3 ans. Environ 3 % subissent une récidive de faiblesse musculaire et des picotements de nombreuses années après l'attaque initiale.
Le syndrome touche environ une personne sur 100 000, indique le MINDS.
Psychomédia avec sources : NINDS, Nature Reviews Neurology.
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