Le tabagisme est lié à un amincissement du cortex cérébral, montre une étude canado-écossaise publiée dans la revue Molecular Psychiatry. Cesser de fumer permettrait de rétablir partiellement l'épaisseur du cortex.
Des études ont suggéré qu'en vieillissant les fumeurs ont, en moyenne, un fonctionnement cognitif global légèrement inférieur à celui des non fumeurs, ainsi que des scores moyens plus faibles en ce qui concerne plusieurs domaines cognitifs tels que la flexibilité cognitive et la mémoire.
Des études ont aussi montré que le tabagisme est lié à un risque accru de démence. Il est estimé que près de 14% des cas de maladie d'Alzheimer pourrait être attribuable au tabagisme. Mais l'ampleur du lien entre le tabagisme et les changements structuraux dans le cerveau demeure mal connue.
Le psychiatre Sherif Karama et ses collègues des universités McGill et d'Édimbourg ont mené cette étude avec 504 hommes et femmes écossais, âgés en moyenne de 73 ans, qui ont participé à une étude sur la santé mentale durant leur enfance (en 1947) et qui ont été suivis par la suite. Le groupe incluait des fumeurs, d'ex-fumeurs et des non-fumeurs.
Des images cérébrales par résonance magnétique (IRM) ont montré que les cortex des fumeurs actuels et des anciens fumeurs présentaient plusieurs zones plus minces que ceux des participants n'ayant jamais fumé. Bien que le cortex amincisse normalement avec le vieillissement, fumer semble accélérer ce processus.
Le cortex est la couche extérieure du cerveau. Il est impliqué dans des fonctions cognitives comme la mémoire, le langage et la perception.
Chez ceux ayant cessé de fumer, l'épaisseur corticale semblait s'être régénérée en partie pour chaque année depuis l'abandon du tabac. Le processus apparent de régénération est cependant lent et incomplet.
Pour ceux dont le tabagisme passé se situait dans la moyenne du groupe, environ 25 ans était nécessaire pour que la différence avec des non fumeurs disparaisse. Mais pour les plus gros fumeurs, le cortex était encore plus mince que chez les non fumeurs après 25 ans d'abstinence.
« Les fumeurs devraient savoir que l'usage du tabac pourrait accélérer l'amincissement du cortex cérébral et, du coup, engendrer une détérioration cognitive. L'amincissement cortical semble persister pendant de nombreuses années après l'abandon de la consommation du tabac », souligne le chercheur.
Illustration : Cortex cérébral en pourpre.
Psychomédia avec sources: Molecular Psychiatry, Université McGill
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